El proveedor de ensaladas (Verdisfresh) de Mercadona compra la alemana Thürlander

Grupo Alimentario Citrus (GAC), el principal proveedor de ensaladas de Mercadona, se ha convertido el primer fabricante agroalimentario criado al arrullo de Juan Roig que da el salto al exterior adquiriendo competidores para intentar crecer en Europa más allá de la cadena española de supermercados. La empresa, que dirige y de la que es único accionista Joaquín Ballester Martinavarro, anunció este martes a través de un comunicado la compra de la empresa alemana Thürlander, especializada también en la producción de ensaladas listas para el consumo.

Según explicó el dueño de la marca Verdifresh, la enseña germana fue fundada en 1999 en la localidad de Thurland, en la región de Sajonia-Anhalt, y cuenta con una planta de procesado y una plantilla de 300 personas. En 2017 alcanzó una facturación de 45 millones de euros (+5%). "Tras la operación, Citrus garantizará la estabilidad de la plantilla y seguirá dirigiendo su producción desde Thurland al mercado alemán, danés y austríaco, donde provee a las principales cadenas de distribución del país", señalaron las mismas fuentes. Thürlander era propiedad de una familia, los Dreißig, conocidos en la región y que está en proceso de sucesión del conglomerado empresarial, con varios negocios en marcha. De manera temporal, se mantendrán al frente de la gestión de la alimentaria para facilitar la transición.

La agroalimentaria de Ballester Martinavarro compra un fabricante de ensaladas con 300 empleados y planta en Sajonia-Anhalt

La operación corporativa rompe con el patrón existente hasta ahora según el cual compañías que han querido crecer fuera de España y del paraguas de Mercadona terminaban protagonizando fusiones con empresa foráneas y perdiendo el control de la mayoría del accionariado. Así había ocurrido con Bynsa o Ibersnacks, que se han integrado con la belga United Petfood y la francesa Europe Snacks, respectivamente. Otros fabricantes, como RNB están vendiendo en países como Francis o el Reino Unido, pero, por ahora, no se han lanzado a comprar compañías en sus nuevos mercados.

Por contra, la empresa de Ballester Martinavarro concibe la adquisición como un paso más hacia su propio crecimiento como industria alimentaria y señala que su plantilla global se eleva con esta integración a más de 2.500 empleados, con 7 plantas de producción y más de 5.000 hectáreas de cultivo propio. El grupo cerrará el año con una facturación global cercana a los 300 millones y más de 200 millones de unidades de ensaladas listas para consumir vendidas en 5 países -España, Portugal, Alemania, Austria y Dinamarca-. "GAC cuenta con un surtido de 200 referencias y sus productos llegan ya a más de 30 clientes en 20 países. En España, Mercadona es el cliente principal de la compañía", señala.

El crecimiento exterior se produce en un contexto en el que la distribuidora de Juan Roig está modificando la relación con sus interproveedores, orientando sus compras a lo que considera "especialistas" por producto y diversificando la lista de suministradores. Esto ha obligado a los fabricantes a tratar de abrir nuevos mercados y muchos de ellos, para evitar entrar en competencia con la propia Mercadona, se han lanzado a explorar y buscar clientes en el extranjero. Alemania ha sido un mercado prioritario para GAC desde el inicio de su estrategia de internacionalización en el año 2015 en las áreas de negocio agrícola y de nutrición infantil. En este país ya facturó el año pasado once millones con este tipo de productos. Ahora, la compañía suma nuevos mercados para la expansión de su surtido de frescos listos para consumir.

Alemania, país para crecer en alimentación

“Alemania es un mercado con un gran potencial de crecimiento en el sector de la alimentación saludable”, explica Rafael Boix, director general de Grupo Alimentario Citrus. “Esta operación supone para nosotros un hito extraordinario que nos hace más competitivos y refuerza nuestra posición como compañía para seguir creciendo de forma sostenible”, insiste. Thünderland tiene una cuota de mercado en el segmento de las ensaladas envasadas del 35% en Alemania, donde cuatro de cada diez hogares consume este tipo de productos. La cifra está muy debajo de España, donde el ratio es de casi ocho de cada diez. "Consideramos que el potencial de crecimiento es muy grande", señalan desde Citrus.

La compañía alemana, según el dueño de la merca Verdifresh, comercializa más de 50 referencias y es líder en el segmento de las ensaladas envasadas. A nivel operativo, la integración de la empresa germana aportará "importantes crecimientos a nivel de innovación, eficiencia y recursos".“Thurländer tiene una estructura sólida tanto a nivel operativo como de distribución. Unimos nuestra experiencia para seguir ofreciendo a nuestros clientes y consumidores el mejor surtido de productos frescos, saludables, prácticos y de la máxima calidad, adaptados a cada mercado”, dijo Boix.