La única capilla gótica del norte de África está escondida dentro de un túnel y bajo una puerta del siglo XVI

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Pocos viajeros saben que, tras los muros de una antigua fortaleza junto al Mediterráneo, se esconde la única capilla gótica del continente africano. Un pequeño templo de piedra, de escala íntima, que guarda siglos de historia bajo sus nervaduras y el silencio del mar cercano.

Se trata de la Capilla de Santiago, una joya arquitectónica enclavada en el primer recinto fortificado de Melilla la Vieja, entre el túnel de Santa Ana y la puerta de Santa Ana. Su bóveda nervada de terceletes, la cantería original y la imagen de Santiago a caballo la convierten en un testimonio único del arte gótico en África. Declarada Bien de Interés Cultural y parte del Conjunto Histórico-Artístico, es una parada imprescindible para los viajeros que buscan historia y belleza en un mismo lugar.

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Una discreta cancela lateral conduce al entramado subterráneo de Melilla, casi cinco kilómetros de pasadizos excavados en la roca que servían para el abastecimiento y la defensa de la ciudad. Desde este mismo umbral comienza un viaje al pasado, donde patrimonio, historia y arquitectura se entrelazan bajo la tierra y el mar.

Historia de una joya única

A mediados del siglo XVI, el ingeniero Miguel de Perea trazó el frente terrestre y en 1551 levantó la capilla con ayuda del maestro Sancho de Escalante. El pequeño oratorio se situó en el punto simbólico de entrada, como espacio de amparo y culto para quien cruzaba las puertas.

En 1654, Pedro de Palacios transformó el interior al levantar un altar para colocar una imagen de Santiago llegada desde la Iglesia de la Purísima Concepción. El gesto reforzó el vínculo entre defensa y devoción en la frontera mediterránea.

La puerta vecina sufrió episodios duros: un terremoto en 1660 dañó su acceso; en 1908 volvió a desmontarse por obras sobre la batería y la Torre de la Vela. La restauración de 1955 retiró el enfoscado y devolvió la lectura de la sillería y las nervaduras góticas.

El conjunto defensivo evolucionó con el tiempo. Entre 1680 y 1682, Toscano Brito terraplenó el torreón de las Beatas y acondicionó cañoneras; en 1699 se rectificó el trazado del paso. La capilla, al lado, mantuvo su escala íntima mientras cambiaba el paisaje militar.

Bajo tierra y con un entorno defensivo

El foso de Santiago se agrandó en el siglo XVI hasta rozar el nivel del mar, incorporando un diseño de paso desenfilado para proteger la entrada. La galería aspillerada de la Avanzadilla vigilaba el tránsito y el puente (primero curvo, luego recto) ordenaba el acceso con seguridad.

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La casamata evolucionó a torreón terraplenado con capacidad para varias piezas de artillería. Memorias del XVIII describen parapetos de 4,5 pies de grosor y 6 de altura, con tiros hacia el foso de la Cortina Real, la luneta de Santa Isabel, San José el bajo, la playa y la boca del río.

La Puerta de Tierra o de Santa Ana tuvo trazas tempranas (1515) y la participación de ingenieros como Gabriel Tadino de Martinengo (1527) y Juan Vallejo (1529). En 1540 ya se pedía un revellín para cubrir el paso; la llegada de Perea en 1549 concretó la obra con tramos en recodo para evitar la enfilada enemiga.

Cómo visitarla: horarios, visitas y contacto

Durante la temporada de invierno, la Capilla de Santiago abre de martes a sábado, de 10:00 a 13:30 y de 16:00 a 20:30, mientras que los domingos puede visitarse de 10:00 a 14:00. En verano, los horarios se amplían ligeramente por la tarde: de martes a sábado, de 10:00 a 13:30 y de 17:00 a 21:30, y los domingos, también de 10:00 a 14:00. Los lunes permanece cerrada para el público.

Esta curiosa capilla está escondida dentro de un túnel y bajo una puerta del siglo XVI 

La capilla forma parte del recorrido monumental de Melilla la Vieja, por lo que suele incluirse en rutas que combinan patrimonio militar, templos y miradores frente al mar. Quienes deseen profundizar en su historia pueden unirse a las visitas guiadas, que incluyen el acceso a las galerías subterráneas de la ciudad. Las reservas para grupos o visitas personalizadas se gestionan a través del teléfono 952 97 62 01 o del correo ciudadmonumental@melilla.es. Las tarifas y disponibilidad pueden variar, por lo que se recomienda consultar con antelación para asegurar plaza y ajustar el horario a las condiciones del grupo.