¿Cómo se comprará en el futuro? La IA y las 'cripto' llegan a la batalla por los medios de pago

El auge de los pagos digitales y el progresivo abandono del efectivo, especialmente por parte de los jóvenes, ha avivado la competencia entre las empresas que aspiran a dominar el mercado de los medios de pago. La penetración que han logrado en el sector algunas fintech es relevante, llegando a rivalizar con las tradicionales American Express, Mastercard y Visa. En total, Global Data calcula que las 20 principales compañías mundiales de pagos digitales que cotizan en bolsa aumentaron un 9% sus ingresos en 2024.

Empresas como PayPal, Block, Fiserv o Global Payments han ganado presencia en los pequeños puntos de venta físicos y en compras online. En el caso de Block, su entrada en el mercado se produjo a raíz de la introducción en 2009 de un lector de tarjetas más ligero y operable desde el mini jack del smartphone, que ofrecía comisiones más atractivas para pequeños negocios y freelancers que las de un TPV bancario habitual.

No obstante, el crecimiento por esta vía tiene límites una vez los lectores de tarjetas se generalicen, como ya está sucediendo incluso en comercios ambulantes. Por ello, el sector piensa ya en nuevas tecnologías a introducir y en ofrecer una cartera más amplia de servicios que pasan por la inteligencia artificial y el uso de criptomonedas. Esta ampliación hacia nuevos horizontes quedó patente en el evento bianual de Square, una de las marcas de Block, centrada en la comercialización de medios de pago y de software para pequeños negocios.

Durante la reunión con clientes en Nueva York celebrada esta semana, la compañía presentó un mejorado lector de tarjetas, Square Handheld, que también incluye gestión de inventarios y de pedidos en restaurantes y otros comercios. El dispositivo con las funcionalidades básicas ya opera en todos los países donde está presente la compañía, incluida España, pero en algunos incluye también mejoras con inteligencia artificial (Reino Unido y EEUU) y pago con Bitcoin directamente en los puntos de venta (solo disponible para EEUU, excluyendo Nueva York).

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Estos dos últimos puntos fueron realmente los protagonistas del encuentro y las piedras angulares sobre las que pivota la innovación del sector. Jack Dorsey, director ejecutivo de Block y cofundador de Twitter, señaló que, como empresa, “queremos estar diez pasos por delante de la expectativa y del deseo del cliente”. Más allá de reaccionar a la demanda que ya existe, la idea es generar nuevas necesidades. En este sentido, Square Bitcoin consiste en que los clientes puedan pagar en los puntos de venta con Bitcoin y los vendedores puedan elegir entre quedarse con la criptomoneda o transformarla en moneda fiduciaria (la opción predeterminada).

Dorsey reconoció que cuando planteó la idea de ampliar el negocio en esta dirección generó rechazo tanto dentro como fuera de la empresa, por parte de los inversores, pero justifica su apuesta en conseguir un sistema de pagos “que fuera una alternativa a Visa y a Mastercard”. Para tratar de convencer del proyecto, señaló que, en un contexto de “frustración” con las tarifas de las tarjetas de crédito y de riesgo de ver a cada vez más comercios “volver a los carteles de solo efectivo”, el pago con Bitcoin puede ser “una buena alternativa porque permite la conveniencia de lo digital, pero sin requerir una tarifa significativa adicional”.

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No obstante, Bitcoin genera muchas dudas entre los pequeños comerciantes. En la sala, apenas una decena de personas afirmaron usarlo ya y los pocos datos disponibles apuntan en la misma dirección, a pesar de que algunas empresas como PayPal, Fiserv o Global Payments también permiten el pago en puntos de venta con Bitcoin y otras criptomonedas. Por ejemplo, una encuesta publicada este año por la Reserva Federal de Atlanta sobre las elecciones de pago de los hogares reflejó que el uso de criptomonedas para pagos es muy reducido, solo el 1,5% de los adultos que declararon tener este tipo de dinero en 2024.

En total, el 7,7% de los consumidores encuestados por el banco central afirmaron poseer criptomonedas, una caída sostenida desde el máximo del 9,6% alcanzado en 2022, y la mayor parte de ellos, el 66,6%, las usan como un medio de inversión. Entre los contras a la introducción de Bitcoin en la vida cotidiana se encuentran, más allá de los problemas regulatorios y legales, que son numerosos en determinadas jurisdicciones, otros de carácter económico. Los principales son su alta volatilidad en contraste con la estabilidad de monedas como el dólar o el euro, la inexistencia de respaldo de los bancos centrales y el poder que tienen en el mercado los grandes poseedores para influir en el valor de la moneda.

Por el momento, el efectivo es uno de los principales medios de pago, aunque ya ha sido desbancado por las tarjetas y el contactless. Los últimos datos del informe anual del Banco Central Europeo sobre las actitudes de pago de los consumidores, reflejan que el 45% del valor de los pagos en puntos de venta en España se hicieron con efectivo en 2024, mientras que el 49% fueron con tarjetas o móvil. En la eurozona la tendencia es incluso algo más pronunciada.

La inteligencia artificial como “gestor”

El otro escenario de máxima competencia es la introducción de la inteligencia artificial en el software de pagos. Block trata de vender este ámbito como un ahorro de tiempo y eficiencia de costes para los vendedores. “Con toda esta automatización podemos devolverles muchísimo tiempo, de modo que estemos haciendo el 80% del trabajo para nuestros clientes y ese último 20% realmente pueda enfocarse en el gusto y el arte de la cosa que aporta personalidad”, señaló Dorsey.

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Aunque el CEO reconoció que “la IA puede dar miedo”, trató de ensalzar las ventajas desde el punto de vista de la personalización y la mayor productividad del negocio. “Podemos hacer que los sistemas sean mucho más proactivos, hasta el punto de que sientas que estás contratando a un gerente, a un operador para que se siente a tu lado y haga sugerencias reales basadas en tus propios datos. Es algo que se siente muy orgánico y muy humano, defendió”.

Un ejemplo de aplicación es la comparación de precios de los distintos productos y proveedores para elegir las opciones más competitivas, funcionalidad que varios clientes contemplaron como útil en el contexto inflacionario de EEUU y de complicaciones en las cadenas de suministro por los aranceles. Por el momento, esta tecnología solo está disponible en Europa para Reino Unido desde junio de 2025.