Roche planta cara a Novo Nordisk y Eli Lilly contra la obesidad y compra una 'biotech' por 3.500 M

Roche Holding ha dado un golpe de efecto en la batalla por el lucrativo mercado de los tratamientos contra la obesidad y las enfermedades relacionadas. La farmacéutica suiza ha anunciado este jueves la adquisición de la biofarmacéutica estadounidense 89bio por hasta 3.500 millones de dólares (cerca de 2.960 millones de euros), en una operación que incluye un pago inicial de 2.400 millones y la posibilidad de abonar sumas adicionales ligadas a hitos de desarrollo clínico, según adelantó Bloomberg.

El acuerdo, valorado en 14,5 dólares por acción (12,2 euros), implica una prima cercana al 80% respecto al cierre bursátil de 89bio este miércoles. La respuesta del mercado a la noticia no se ha hecho esperar: los títulos de 89bio, con sede en San Francisco, han llegado a dispararse hasta un 88% en las operaciones previas a la apertura de mercados en Nueva York. En la jornada bursátil de Wall Street, las acciones de 89bio suben un 85,27%, mientras que las acciones de Roche han registrado avances más tímidos en la sesión de hoy en la bolsa suiza, cerrando con una subida del 0,38% y pese a que la farmacéutica acumula una caída del 2,6% en los últimos doce meses.

89bio ha logrado hacerse un hueco en el competitivo sector de los tratamientos de la obesidad con el desarrollo de pegozafermin, un medicamento experimental en fase avanzada contra la esteatosis hepática asociada a la obesidad (MASH, por sus siglas en inglés). Esta dolencia, caracterizada por la acumulación de grasa en el hígado que provoca inflamación, puede derivar en cirrosis o cáncer y constituye una de las grandes necesidades médicas no cubiertas en el ámbito metabólico.

Stefan Schneider, analista de Vontobel, ha subrayado, en declaraciones recogidas por Bloomberg, que la adquisición permitirá a Roche "llenar su 'pipeline' de última etapa con un potencial medicamento que aborda una necesidad médica no satisfecha y que además puede ser combinado con otros activos de Roche".

La compra sitúa a Roche en la órbita de los gigantes Novo Nordisk y Eli Lilly, que dominan el mercado de fármacos para la obesidad con sus superventas Ozempic y Wegovy, en el caso de la danesa, y Zepbound, de la estadounidense. Las dos compañías han logrado que sus terapias generen miles de millones de dólares en ingresos y marquen el ritmo de innovación en el sector.

Pero ahora Roche busca recortar distancias. Además, esta operación se suma a otros movimientos similares recientes: en 2023 adquirió Carmot Therapeutics por 3.100 millones de dólares (2.620 millones de euros) y a principios de 2024 firmó una alianza de 5.300 millones con Zealand Pharma. Además, Roche reforzó su liderazgo fichando a Morten Lammert, ex ejecutivo de Novo Nordisk, para dirigir el área de terapias cardiovasculares, renales y metabólicas.

Un mercado de futuro

La obesidad se ha convertido en una de las mayores preocupaciones de salud pública a nivel global y las farmacéuticas están redoblando su apuesta por este nicho terapéutico. Además de Novo Nordisk y Lilly, otras compañías como GSK tratan de posicionarse con medicamentos que también apuntan a la MASH.

El acuerdo con 89bio, que se espera cerrar en el cuarto trimestre de 2025, según señala Bloomberg, consolida la estrategia de Roche de no quedarse atrás en este mercado de rápido crecimiento, aunque todavía deberá demostrar eficacia clínica en algunos de sus proyectos propios, que han ofrecido resultados dispares hasta la fecha.