George Yates, el único hombre que produce gas en España: "Tenéis un gran tesoro bajo el suelo"

George Yates lleva toda la vida explorando pozos de gas y petróleo. Una actividad que aprendió de su padre, quien, a su vez, aprendió de su abuelo. “Mi familia lleva 100 años haciendo esto, es un defecto genético”, bromea en su conversación con El Confidencial. Este empresario de Nuevo México, máximo dirigente de Heyco Energy, decidió hace 30 años explorar el suelo español porque era más atractivo que su país. Pero los tiempos han cambiado. Estados Unidos cuenta con miles de empresarios explorando y Mr. Yates es el único hombre con licencia para producir gas en España.

“Tenéis un gran tesoro bajo el suelo en España”, asegura el consejero delegado de Heyco Energy. Su filial española Heyco Energy Iberia es el dueño del 96,5% de la Concesión Viura. Esta concesión incluye el yacimiento de gas natural ubicado en la localidad de Sotés (La Rioja), a unos 12 kilómetros de Logroño. Viura es actualmente el único yacimiento de gas natural en explotación en España.

Un campo que produce el 1% del consumo total del país. El resto, el 99%, lo importamos. Según sus cálculos, supone el consumo anual de gas de unos 330.000 hogares durante 15 años. “Podríamos multiplicar por diez nuestra capacidad de producción si pudiéramos implementar nuestra mejor tecnología, que es el 'fracking' [la fragmentación hidráulica]. Pero es una opción que en la mayor parte de Europa está prohibida”, apunta Yates.

En su opinión, vetar el 'fracking' es una opción mucho más contaminante que lo que estamos haciendo en estos momentos. “España importa mucho gas que ya se produce a través de 'fracking'. Un gas que se tiene que convertir en gas natural licuado (GNL) para meterse en los metaneros, los cuales se mueven con diésel y que necesitan volver a transformar ese GNL en gas natural para inyectarse en la red. Es un derroche energético y económico”, apunta el empresario.

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J. García González

Heyco adquirió la concesión de explotación de "Viura" en julio de 2022 a Unión Fenosa (Naturgy), SHESA (Gobierno vasco) y Oil and Gas Skills. Un grupo de empresas consiguió el permiso en 2017. Yates cuenta con más licencias de exploración en el norte de España como es el proyecto Gran Enara en Álava. Dos licencias que se concedieron antes de la entrada en vigor de la Ley de Cambio Climático en 2021, que prohibió la concesión de nuevas autorizaciones de exploración, investigación y explotación de hidrocarburos en España.

La empresa va a invertir 80 millones en Viura para aumentar la producción de su campo riojano. “La gente local nos pregunta cuándo y dónde vamos a perforar más. Están encantados con el impacto que tiene esta industria”, explica Yates sobre un negocio que se percibe como nocivo para sus vecinos. “Los ecologistas no suelen ser gente local, son personas con otros intereses. “El gas no es un asunto ‘sucio’. Invito a todo el mundo a conocer nuestro proyecto en La Rioja, que se puede comparar con cualquier proyecto renovable”, añade el empresario estadounidense.

Una forma de convencer a la población local de las bonanzas de tener una exploración de petróleo cerca es haciéndoles partícipes de este proyecto. Lauren Yates, vicepresidenta y directora de operaciones de Heyco, explica que la empresa que lidera su padre comparte el 1% de sus ingresos entre los terratenientes y que existen accionistas minoritarios locales.

Un negocio potente que no quieren los grandes

Una industria que, según sus cifras, podría revolucionar la economía de España. Un informe que realizó la consultora Deloitte para Heyco muestra que la exploración de gas en España podría generar un 4% del PIB, aproximadamente 44.000 millones de euros, junto con 500.000 puestos de trabajo entre directos e indirectos. “Y, lo mejor de todo, seguridad de suministro y precios bajos de la energía. Si controlas tu suministro, controlas tus precios”, destaca George Yates.

La defensa de Yates de la exploración de las reservas de gas en España va más allá de sus intereses económicos, según defiende. “A mis años, cerca de los 80, piensas en generar un impacto en la sociedad y considero que es bueno para España sacar partido a sus recursos”, explica. Aunque es consciente de que este negocio ha provocado que grandes energéticas españolas, como Repsol o Naturgy, con gran experiencia en el negocio de exploración, hayan preferido abandonar estos pozos y otras grandes reservas, como laz de las islas Canarias. “Son empresas globales que han preferido apostar por este negocio fuera de su país porque aquí corres el riesgo de ‘quemarte’”, considera George Yates.

Europa ha hecho caso a Putin

Heyco va a seguir apostando por España y por Reino Unido, sus dos mercados fuera de Estados Unidos, porque considera que Europa necesita seguridad de suministro para ser relevante en negocios del futuro como la inteligencia artificial. “Algo que no consigues solo con renovables, por mucho que los movimientos ecologistas lo defiendan”, comenta el consejero delegado de Heyco.

Un ecologismo que en su cruzada contra el gas en Europa y Estados Unidos tiene trampa, según piensan los Yates. “Vladímir Putin, según hemos podido saber por fuentes fiables, ha estado respaldando a grupos ecologistas para evitar el 'shale gas' [gas de esquisto], que se extrae a través del 'fracking', salga adelante”, afirma.

Una estrategia que ha generado un problema a Europa, explica, que ahora tiene problemas de suministro y no puede controlar sus precios energéticos. “Rusia ha apoyado estos movimientos ecologistas para frenar cualquier normativa que permita explorar los recursos y seguir ganando mercado. Según ha caído la capacidad de producción de gas en Europa, Rusia ha disparado sus envíos”, añade.

Pero considera que hay un cambio de mentalidad. La nueva etapa de Donald Trump estaría influyendo en los países para hablar de autonomía energética y seguridad de suministro. Yates considera que Europa y, sobre todo, España dependen de hidrocarburos como el gas para afrontar su futuro. “El único gas asegurado que tienen los países es aquel que puedes explorar en tu territorio”, concluye el empresario.