LeBron Inc: así creó su imperio milmillonario el máximo anotador histórico de la NBA

Brian Windhorst es uno de los periodistas insiders más próximos al entorno de LeBron James. En 2019 publicó un libro, LeBron INC, en el que analizaba cómo había construido su emporio de negocios más allá del baloncesto. Apenas tres años más tarde ya está a punto de quedar desfasado, pues no ha dejado de invertir en nuevos negocios. En junio de 2022 se convirtió en el primer jugador de baloncesto en activo en convertirse en milmillonario y ayer se convirtió en el máximo anotador histórico de la NBA. Su faceta empresarial es parte de su marca personal y los nuevos proyectos tienen un denominador común: todos pivotan hacia la creación de contenidos.

La fortuna de LeBron James se estimaba en 680 millones de dólares a finales de 2022 y más del 60% proviene de los contratos de patrocinio y los negocios que ha fundado o en los que ha invertido. Es más, solo cinco atletas más han superado la barrera de los 1.000 millones en ingresos en activo: Tiger Woods, Floyd Mayweather, Cristiano Ronaldo, Lionel Messi y Roger Federer. Michael Jordan, el único jugador de baloncesto milmillonario, no lo logró hasta 2014.

Los negocios de LeBron James arrancan mientras empieza su carrera en la NBA y se concentraban en su círculo más próximo: Rich Paul, Maverick Carter y, posteriormente, Randy Mims. Sin experiencia alguna en los negocios, los cuatro se abrieron camino utilizando la plataforma del propio LeBron como estrella de la NBA. Los cuatro se autodenominaban Four Horsemen (Cuatro Jinetes) y su primer proyecto fue fundar la agencia LRMR Marketing, con las siglas de todos.

Actualmente esa agencia no está activa, ya que Paul inició su camino como representante de jugadores, entre ellos LeBron, su compañero en los Lakers Anthony Davis, Ben Simmons, Draymond Green o Lonzo Ball, entre otros. Carter, por su parte, le sigue acompañando en proyectos como SpringHill, y Mims, amigo de infancia de LeBron, está actualmente en la directiva de los Lakers, igual que sucedió en todas las franquicias donde ha jugado.

LeBron ha gestionado su imperio de la mano de sus principales amigos, también socios

La primera gran apuesta del grupo llegó con la entrada en el capital de Blaze Pizza. LeBron se convirtió en uno de sus primeros inversores y marcó la tendencia de su concepto de patrocinio: renunciar a la mera transacción económica para, en su lugar, adquirir participaciones en empresas y ejercer como embajador de marca y no la mera imagen de una campaña. Ahora bien, eso no le ha eximido de firmar acuerdos de patrocinio tradicionales con gigantes como AT&T, Calm y, más recientemente, Pepsi, tras 17 años asociado a Coca-Cola.

En el caso de Blaze Pizza, LeBron rompió su acuerdo con McDonald’s e, incluso, compensó a la compañía para poder realizar la inversión en 2012. El grupo LRMR invirtió un millón de dólares y en 2017 el valor de sus acciones ya superaba los 40 millones de dólares. En apenas cuatro años pasó de dos establecimientos a 200 por todo el país y su expansión sigue en marcha.

Posteriormente llegaría Ladder, empresa de nutrición deportiva que fundó junto a su entrenador personal, Mike Mancias, y Arnold Schwarzenegger. En paralelo, el grupo LRMR invirtió en Upper Deck, dedicada a la autentificación de artículos licenciados, y Rimowa, que comenzó como un patrocinio al uso para acabar posicionando a LeBron como la cara principal de su marca tras darle entrada en el capital.

Hace un año se adentró en el sector del fitness como accionista y embajador de Hyperice y Tonal. También en proyectos de realidades mixtas al invertir en la start up StatusPro junto a Naomi Osaka y otros deportistas y en el fabricante de bicicletas Canyon, que aprovechó la famosa afición del jugador por moverse en bici para captarle en su ronda de 30 millones.

La carrera empresarial de LeBron da un giro tras conocer a Gerry Cardinale

Una de sus inversiones más exitosas ha sido en la marca de cascos Beats. En su momento, LeBron realizó el mayor pago en efectivo por un patrocinio, complementado con equity en la empresa. Beats by Dre pasó de ser una marca ajena al consumidor a una de las más demandas en Estados Unidos en cuestión de meses. Más aún cuando, en plenos Juegos Olímpicos, LeBron regaló a cada integrante del Dream Team unos auriculares de su marca que llevaron por toda la gira y la Villa, burlando la regulación publicitaria del COI y accediendo a un escaparate mundial durante semanas. La compañía se vendió a Apple años después por 3.000 millones de dólares.

Las inversiones de LeBron empiezan a dar un giro radical cuando conoce a Gerry Cardinale, fundador de RedBird. Es entonces cuando Paul monta su agencia de representación, Carter se adentra en Nike y otras empresas de entretenimiento, y LeBron consolida su carrera con los anillos en los Miami Heat.

La estrella de la NBA comienza a integrar en su grupo más íntimo a ejecutivos de primera línea como Cardinale que, además de ofrecer nuevas perspectivas, llevan las inversiones al siguiente nivel. La principal se produjo junto a Cardinale, convirtiéndose en socio minoritario de Fenway Sports Group a través de RedBird, y que es propietario de los Boston Red Sox y tiene una participación en el Liverpool FC. Tanto LeBron como Carter tienen asiento en el consejo.

A través de RedBird también se ha convertido en uno de los accionistas del AC Milán y el Toulouse FC. El holding ha entrado entre las 25 organizaciones más valiosas del deporte este año y también tiene el 13% de Yes Network, que tiene algunos de los principales contratos audiovisuales a nivel regional en Nueva York, como los de los Knicks, Nets o Yankees.

El aval de Nike y su entrada en el entretenimiento

Aunque el camino de LeBron James como empresario pueda parecer anómalo, difícilmente habría sido posible sin el acompañamiento de Nike. Desde la marca han supervisado su actividad empresarial, no sin discrepancias, debido a que gran parte de las decisiones se quedaban en las puertas del grupo LRMR.

Sin embargo, ha sido la gran plataforma mediática global que tanto Nike y la NBA han construido la única capaz de aupar la faceta de LeBron como empresario, como en su día sucedió con Jordan como icono comercial y cultural. La diferencia de LeBron y otras antiguas estrellas como Magic Johnson es que sus inversiones ya no son únicamente en negocios tradicionales, sino que han evolucionado hacia los nuevos negocios digitales.

Uno de sus primeros pasos fue fundar Uninterrupted, en plena reivindicación de la voz de los deportistas y de expansión del medio americano The Player’s Tribune. LeBron dio un paso más apostando por los contenidos en vídeo y los podcast, una apuesta que se ha demostrado acertada hoy día. De hecho, siempre se ha especulado con que su fichaje por Los Ángeles Lakers tenía más que ver con su faceta empresarial que con la deportiva, pese al anillo logrado.

En Los Ángeles se concentra la industria del entretenimiento y desde su llegada ha cerrado los mayores acuerdos corporativos para sus empresas. Los hechos así lo corroboran. La productora montada junto a Maverick Carter, SpringHill Entertainment, se ha adjudicado contratos con Netflix, Apple, Universal y Disney, entre otras. También produce contenidos como The Shop para HBO e incluso la película Space Jam: A New Legacy, que protagoniza él mismo.

Igual que Brady abrió el camino al partnership for equity con su acuerdo con Under Armour, LeBron lo ha abierto a los atletas dentro del mundo del entretenimiento. Cada vez son más jugadores los que se involucran en proyectos similares, aunque pocos con la escalabilidad que ha logrado LeBron gracias a su círculo inversor. Las pruebas así lo demuestran: SpringHill fue valorada en 725 millones de dólares (615 millones de euros) y sus grandes socios corporativos, Nike, Epic Games, RedBird y Fenway, han acudido a la llamada y entraron en su capital en octubre de 2021.