'Pickleball': el deporte de raqueta que triunfa en EEUU y 'ata' inversiones de LeBron y Tom Brady

En Europa es menos conocido y en Estados Unidos es ya todo un fenómeno. Se trata del pickeball, una disciplina deportiva a caballo entre el pádel, el bádminton y el voleibol que triunfa en EEUU y capta el interés de las estrellas de la NBA y la NFL con un claro objetivo: invertir y consolidar sus posiciones antes de que estalle el boom del considerado deporte de mayor proyección en Norteamérica. Así se entiende que el family office de Lebron James, LRMR Ventures, haya comprado un club del principal torneo de Estados Unidos, la Major League Pickleball.

No es el único, ya que el jugador de Los Angeles Lakers ha liderado un consorcio de inversores entre los que se encuentran Tom Brady, Maverick Carter, Draymond Green y Kevin Love. También han invertido altos directivos de Relevent Sports (socio de LaLiga en Estados Unidos) o SpringHill, la productora fundada por LeBron James. Ello supone un fuerte impulso comercial y mediático.

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A estas inversiones se han sumado las de Kevin Durant, que además de inversor se declara fan de esta disciplina y ha impulsado un nuevo equipo, o la del dueño de los Dallas Mavericks, Mark Cuban. “Estas inversiones no solo son buenas para la MLP; llegan en un momento decisivo para el pickleball en general”, afirmó Steve Kuhn, fundador de la competición, meses atrás. El torneo pasará de 12 a 16 equipos en 2023, con una bolsa de premios que alcanzará los cinco millones de dólares (4,74 millones de euros), cinco veces más que en 2022.

Pero ¿qué hay detrás de esta competición? Interés y adopción popular. El crecimiento de esta disciplina ha venido impulsado por ser una práctica divertida y sencilla, al ser menos exigente, técnica y rápida que el tenis. Ya juegan 4,8 millones de jugadores en Estados Unidos, el doble que hace cinco años, según los últimos datos de la Sports & Fitness Industry Association Single Sport Report. La previsión hasta 2030 es que la disciplina alcance los 40 millones de jugadores en el país.

De este modo, se espera que el entorno que rodea al negocio del pickleball también se vea favorecido, empezando por los fabricantes de palas. Se espera que su negocio crezca un 4,8% de media anual hasta 2028, hasta alcanzar los 254 millones de dólares (241 millones de euros) en todo el mundo. Pocas marcas internacionales se han lanzado a producir este tipo de palas, a excepción de Head. Ello ha dejado un espacio disponible en el mercado que han buscado ocupar Franklin Sports, Gamm Sports y otras marcas que han nacido especializándose en esta disciplina.

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Incluso las principales cadenas de gimnasios están adaptando sus instalaciones a esta tendencia, y Equinox y Life Time, que operan clubes prémium, han empezado a construir pistas del mismo modo que los gimnasios españoles han habilitado pistas de pádel durante las dos últimas décadas.

¿En qué otros deportes invierten los atletas?

Es de sobra conocido que grandes iconos del deporte, como Michael Jordan, Magic Johnson o David Beckham, han invertido en franquicias de la NBA, la MLS o fondos de inversión especializados en deporte. Pero estas inversiones no solo abarcan el deporte profesional. Algunos buscan hacer negocio con la práctica deportiva, y un ejemplo de ello es Shaquille O’Neal, que es uno de los franquiciados de las cadenas de gimnasios 24 Hour Fitness.

En España, Cristiano Ronaldo formó una empresa conjunta con la cadena estadounidense Crunch Fitness para operar gimnasios en el país y en Portugal. Fernando Torres, por su parte, es el propietario de Nine Fitness, que opera tres centros en la Comunidad de Madrid. A este grupo se sumó el año pasado Sergio Ramos, que abrió en Madrid un club con la cadena John Reed, controlada por el gigante alemán RSG Group.