¿Arancel al aceite? Un riesgo que tiene poco que ver con el que ya paga la aceituna

Algunas voces del sector aceitero español, y en general del agroalimentario, vienen alertando desde hace meses de la posibilidad de que EEUU imponga aranceles al aceite de oliva europeo, o español. Como ya ha ocurrido con la aceituna negra español (34%). El más significado directivo que lo ha expresado en público ha sido el consejero delegado de Deoleo, Pierluigi Tosato, aunque también dirigentes de cooperativas productoras. La pugna empresarial que Deoleo y otros grupos españoles como el líder productor, Dcoop, entre otros libran por encabezar el mercado estadounidense se ha cruzado en medio del debate sobre ese temor. Pero, separando ambos temas, ¿qué hay de cierto en esa amenaza de otro arancel?

Estos días circula entre directivos del sector un informe de la Oficina Económica y Comercial de España en Washington, más en concreto en un párrafo dentro de un informe de 55 páginas con fecha de mayo de este año. En esas líneas, los analistas del Gobierno apuntan a un riesgo: que se imponga por parte de la Administración de Trump la denominada Marketing Order al aceite de oliva que llega a EEUU. No específicamente el español, sino en general. Esa figura implica una aumento exponencial de las inspecciones en frontera. La aceituna negra española también la sufrió antes de ser denunciada el año pasado, recuerda el documento, en lo que fue el inicio último del proceso que ha acabado (a la espera de que sea firme o no en julio) con la imposición de ese arancel.

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Pero desde la patronal de envasadores y exportadores de aceite Asoliva, su director general Rafael Pico, se pone en contexto esa advertencia contenida en ese documento. "En 2013, los productores californianos de aceite ya trataron de que el Congreso de EEUU aprobara una orden así. Pero tras visitar España y llevar el expediente al Congreso, los diputados estadounidenses lo rechazaron ese mismo año. Entre otros motivos, se dieron cuenta de que elevar el tiempo destinado a inspecciones en las aduanas americanas elevaba el coste en 7.000 dólares por contenedor, lo que hacía inviable esa medida"

Pero la legislación americana permite volver a presentar esa solicitud pasados cinco años, por lo que en 2019 se verá si los olivicultores estadounidenses podrían reincidir. El clima proteccionista que se respira en general en EEUU y el precedente de la aceituna abonan esa hipótesis. El documento de la embajada española en Washington advierte además de que EEUU podría regular esas inspecciones con protocolos propios distintos de los Comité Oleícola Internacional (COI), organismo al que no pertenece.

Dificultades con la normativa de calidad

En cualquier caso, Pico aporta dos matices clave en todo este tema. Primero, a diferencia de la aceituna de mesa negra de la que EEUU se autoabastece en un 50%, en el aceite lo que se produce dentro del país supone sólo el 3,7% (unas 12.000 toneladas) sobre una demanda de 320.000 toneladas. España es lider, acaparando el 45% del aceite que se consume en el país, por delante de Italia (43%), Túnez y otros países, según datos del COI. "Estados Unidos depende absolutamente de las importaciones, dificultarlas se sigue antojando complicado".

Segundo, y en relación a esa no pertenencia de EEUU al COI y cómo se organizaría ese control hipotética si se aprueba una Marketing Order, lo cierto es que desde hace tres años el país impuso una nueva normativa de calidad independiente del COI que a juicio de Pico está hecha contra los exportadores de aceite envasado. Esa normativa incide especialmente en el criterio de la frescura del aceite en la cata del mismo, cualidad que potencialmente es la que más puede verse dañada en partidas de aceite que pasan meses embotelladas antes de ser adquiridas en los supermercados. Pese a ello, España es líder del mercado.

Pico, en definitiva, resume así el fantasma de un arancel: "Es un riesgo, pero no es un problema a día de hoy".

España es el primer exportador de aceite a EEUU y cubre el 45% de su demanda, de 320.000 litros al año, por delante de Italia con un 43%, y Túnez

Otras fuentes del sector detallan que hay dos vías para imponer aranceles en el gigante americano. La primera depende sólo del presidente de EEUU y se fundamental en motivos de seguridad nacional: es la seguida para tasar al acero y aluminio europeos. No parece que sea el caso del aceite, apuntan estas fuentes. La segunda surge del sector afectado por competidores extranjeros y se tiene que fundamentar en el daño que se causa al sector por esa competencia y/o en que el producto en cuestión cubre su demanda en un porcentaje importante con producción autóctona y esta se puede ver amenazada por esa competencia.

Descartado también esa última opción ya que la tasa de autoabastecimiento es de sólo el 3,7%, estas fuentes añaden que no se aprecia daño al sector ya que se está produciendo en California el cambio de olivares destinados a aceituna de mesa a otros para aceite. "Si fuera un sector que careciera de futuro debido a la competencia de la producción foránea, no se estaría produciendo esa mudanza. El verdadero impedimento a un mayor desarrollo de la olivicultura en California es la falta de agua, así como el alto precio del suelo", resumen.

Estados Unidos, por último, es el tercer mercado mundial del aceite de oliva tras España e Italia, y la ambición de los aceiteros españoles es duplicar el consumo de un litro por persona y año a dos, para superar las 600.000 toneladas. De ahí que se observe con estraordinaria atención lo que ocurra con el zumo de aceiutuna al otro lado del Atlántico.