IAG (Iberia) quiere conquistar el norte de Europa de la mano de Norwegian

La matriz de Iberia mueve ficha con la vista puesta en el norte de Europa, donde no tiene tanta presencia como en otros mercados del sur. Para ello, ¿quién mejor que su competidora Norwegian? International Airlines Group (IAG) compró el 4,61% de la 'low cost' noruega este jueves, un gesto con el que anticipa una posible opa sobre la totalidad de la compañía.

"IAG considera que Norwegian es una inversión atractiva (...) La participación minoritaria está destinada a establecer una posición desde la cual iniciar conversaciones con Norwegian, incluyendo la posibilidad de formular una oferta de adquisición", informaba la matriz de Iberia, Vueling, British Airways, Level y Aer Lingus en un hecho relevante remitido a la CNMV. Con este movimiento, el grupo podría ampliar su oferta en los países nórdicos, donde Norwegian es fuerte. Con casi el 5% del capital, pasa a ser uno de los máximos accionistas de la aerolínea escandinava. El 'holding' ha rechazado responder si tendrá representación en el consejo de administración.

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La 'low cost' ofrece 39 rutas desde España a Noruega, 22 a Alemania, 14 a Suecia, 11 a Dinamarca, siete a Finlandia y tres a Islandia. El 73,2% de sus operaciones desde nuestro país se concentra en esos mercados, según los datos de la propia compañía. La política de precios bajos convierte a Norwegian en competidora de Level, Iberia Express y Vueling, las tres aerolíneas baratas de IAG.

Por su parte, Iberia e Iberia Express son potentes en los mercados del sur (incluyendo Latinoamérica, su caballo de batalla), pero no cuentan con tantas frecuencias en el norte de Europa, según los datos aportados por el grupo: no tienen rutas propias en Finlandia, donde echan mano de otras compañías con las que operan en código compartido, y no vuelan a Islandia ni Noruega, salvo en temporada de verano. Vueling sí ofrece algunos de esos destinos desde Barcelona, como Keflavik (Islandia) o Helsinki (Finlandia).

La operación anunciada este jueves demuestra el interés de IAG por expandirse hacia los mercados que menos controla en Europa. El conglomerado de aerolíneas liderado por Willie Walsh ya trató de hacerse con la firma Niki a principios de 2018, operación frustrada tras una reclamación judicial en Alemania. Esta aerolínea, que acabó en manos de su fundador, el legendario piloto de Fórmula 1 Niki Lauda, tiene un peso específico en ese país. Allí pasó a operar los vuelos de la quebrada Air Berlin.

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En definitiva, una hipotética compra por parte de IAG tiene sentido porque ambos grupos se complementan. Además, Norwegian quedaría borrada del mapa como competidora en Estados Unidos, por ejemplo: allí cuenta con seis frecuencias desde Barcelona-El Prat con precios de entre 300 y 600 euros por trayecto a ciudades como Nueva York, San Francisco o Los Ángeles, a las que también vuelan Iberia y Level (en el caso de LA y San Francisco). En consecuencia, los pasajeros pueden salir perdiendo.

Con la operación, la guerra de precios por ser la más competitiva desaparece. Esta competencia ya ha tenido consecuencias negativas en otros destinos. Norwegian decidió en 2017 cancelar su ruta a Bilbao y a Palma de Mallorca desde Barcelona, vuelo en el que también estaba Vueling y que desató una carrera por ser la más barata.

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La aerolínea noruega "está entrando con fuerza en vuelos de largo radio y ahí puede estar el interés de IAG, porque ese es su reducto. No es tanto un tema de aumentar cuota de 'low cost' para plantar cara a Ryanair o EasyJet, sino de hacer frente a una amenaza [Norwegian]" a golpe de chequera, explican fuentes del sector.

Consolidación en Europa

Al igual que ocurre en otros sectores, la tendencia a la consolidación para ganar márgenes a base de aumentar la escala también se extiende entre las aerolíneas. Un alto ejecutivo del sector sostiene que el proceso de concentración que se está dando en Europa ya se produjo previamente en Estados Unidos, donde cuatro compañías (Delta, American Airlines, United Airlines y South West) se reparten el 70% del mercado frente al 50% de cuota de Lufthansa, Ryanair, IAG e EasyJet en Europa. El Viejo Continente está repleto de pequeñas aerolíneas locales 'de bandera' (aunque cada vez son menos).

Según un analista consultado por este periódico, la operación de compra de Norwegian por parte de IAG tiene sentido por la complementariedad geográfica que aporta y por las sinergias que puede lograr, eliminando además un foco de competencia cada vez más grande. Más allá del aporte de la fusión, todo dependerá del precio. La operación de este jueves ha disparado un 47% a Norwegian en bolsa. Esto supone valorar la firma escandinava a unos múltiplos que doblan los de IAG.

Norwegian opera 132 rutas en España de un total de 512, transportó a 33,15 millones de pasajeros en 2017 (+24%) y cuenta con 151 aviones. Nuestro país es su segundo mercado por volumen de ventas, con 464 millones facturados en 2017 (+21%) sobre un total de 3.215 millones, si bien registró unas pérdidas de 30,7 millones de euros a nivel global. Es la tercera aerolínea de bajo coste en el mundo, por detrás de Ryanair e EasyJet.