El arquitecto japonés Shigeru Ban (Premio Pritzker 2014) acaba de recibir el Praemium Imperiale en la categoría de Arquitectura 2024. Se trata de un galardón que la Casa Imperial nipona y la Japan Art Association otorgan cada año en cinco áreas: arquitectura, pintura, teatro/cine, música y escultura.
Ban ha proyectado estructuras tan icónicas como el Centro Pompidou-Metz y el Sena Musical de Boulogne-Billancourt, en Francia; las oficinas Tamedia en Suiza o la Catedral de cartón en Nueva Zelanda. Pero no ha sido por ellas precisamente por las que se ha llevado este reconocimiento, sino por sus “edificios cívicos y refugios de emergencia en los que ha utilizado un sistema estructural único”. La organización ha destacado, además, el hecho de que “en el centro de su trabajo está su determinación de que la arquitectura debe crear algo positivo para la sociedad”.
Tras graduarse en la prestigiosa universidad estadounidense Cooper Union y acumular experiencia alrededor de Europa, el arquitecto llegó a la conclusión de que su carrera no podía enfocarse únicamente en las clases privilegiadas. Probablemente por eso, en 1994 comenzó a trabajar como consultor en ACNUR para mejorar unas tiendas de campaña de un campo de refugiados en Ruanda. Menos de doce meses después tuvo lugar el gran terremoto de Hanshin-Awaji, un trágico suceso que supuso un verdadero punto de inflexión en su trayectoria.
El 17 de enero de 1995 la ciudad japonesa de Kobe amaneció con un fuerte temblor. Eran las 5:46 de la mañana y, aunque la sacudida apenas duró 20 segundos, las consecuencias fueron devastadoras: 6.434 fallecidos, más de 14.000 heridos y alrededor de 120.000 estructuras dañadas. Fue el peor sismo registrado en el país desde el gran terremoto de Kanto en 1923. Como miles de personas se habían quedado sin hogar y el presupuesto para ayudarlas era demasiado escaso, Shigeru Ban ideó unos refugios temporales fáciles de construir a base de cartón. Se trataba de un material ligero y estable que podía llegar a resistir la lluvia si se protegía con una imprimación, además de contar con una gran capacidad aislante.
