¿Liberar 300 M de barriles de las reservas? Una medida histórica para un precio no tan histórico

Trump ha dado casi por finalizada la guerra en Irán y la crisis del petróleo se ha esquivado, por el momento, en una jornada marcada por una extrema volatilidad de los precios. No obstante, la alarma cundió durante el día entre los países del G7, que activaron una maniobra preventiva para rebajar las expectativas sobre los precios del crudo. El anuncio de una liberación histórica de reservas, primero, y las declaraciones de Trump, después, han esfumado una crisis que parecía inminente.

Los precios del barril de WTI se habían disparado con la apertura de los mercados en Asia el lunes hasta los 118 dólares, un crecimiento del 30% respecto a la jornada anterior replicado también en el barril de Brent. Sin embargo, la reunión de urgencia del G7 y la posibilidad de liberar entre 300 y 400 millones de barriles de petróleo reservados (el 30% de las reservas públicas totales), un volumen sin precedentes adelantado por el Financial Times, logró que los precios volvieran a bajar de la barrera de los 100 dólares. Al final de la jornada, fue el anuncio de Trump el que los hizo caer por debajo de los 90 dólares, dando sentido a la decisión del G7 y de la Agencia Internacional de la Energía de esperar.

En los últimos días, Trump había exigido la "rendición incondicional" de Irán para terminar con la guerra e Israel había bombardeado las primeras infraestructuras energéticas en Teherán. Esto impulsó los precios del petróleo rápidamente hasta unos niveles que hicieron pensar en activar las reservas y en un conflicto más largo, a pesar de que los precios aún no habían escalado al nivel de las crisis anteriores y de su elevada volatilidad. Las reservas estratégicas de petróleo (SPR, por sus siglas en inglés) se crearon en 1974 para situaciones de riesgo de suministro, pero en esta ocasión su uso se había planteado para evitar que los precios sigan subiendo por un factor psicológico previo a la escasez real.

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De hecho, las liberaciones de reservas coordinadas por la Agencia Internacional de la Energía (AIE) han sido excepcionales, solo cinco en cinco décadas. El mayor volumen se produjo ante el inicio de la guerra en Ucrania, con un total de 180 millones de barriles liberados en dos tandas con un mes de diferencia. Tres factores explican por qué se ha generado el estrés este lunes y a qué responde la posibilidad de liberar semejante volumen, a pesar de que el precio del barril todavía estaba por debajo del registrado en la crisis de 2022, ampliamente por encima de los 100 dólares durante varios días.

"El tránsito de Ormuz equivale a casi una quinta parte del consumo diario global de petróleo, un volumen más significativo que en otras ocasiones, a lo que se sumó el rápido incremento del precio y la incertidumbre sobre la duración del conflicto y el nivel de escalada”, señala José Burgos, socio de Energía de la consultora BIP Iberia. En su opinión, un anuncio de la magnitud de 300 o 400 millones de barriles era "una señal que busca disminuir el efecto de una ‘backwardation’ o de la escasez percibida por el mercado".

El director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol, había pasado de hablar de una "disrupción temporal" y "logística" el viernes y de negar "planes para una acción colectiva" a asegurar este lunes un "deterioro" de los mercados petroleros mundiales y advertir de una reducción "sustancial" de producción de petróleo por el cierre del Estrecho de Ormuz. Aunque la decisión no fue inmediata, este cambio de parecer ya había enviado el mensaje necesario a los mercados.

En la última crisis de 2022, los países decidieron una primera liberación coordinada por la AIE de 60 millones de barriles solo cinco días después del inicio de la invasión rusa, pero el volumen no fue suficiente para rebajar los precios. Estos alcanzaron los 105 dólares en el barril de Brent el propio uno de marzo y siguieron subiendo hasta los 128 dólares del ocho de marzo, de manera que el promedio del mes superó los 112 dólares el barril. En esta ocasión, el volumen que trascendió fue suficiente para frenar la escalada del precio.

Ganar tiempo para soluciones a medio plazo

El uso de las SPR inyecta un crecimiento inmediato de la oferta que rebaja los precios. En concreto, una liberación estratégica de 10 millones de barriles rebajaría temporalmente los precios spot entre un 2% y un 3%. Además, evitaría aproximadamente 0,8 puntos porcentuales de backwardation en las curvas de futuros en comparación con un escenario sin liberación. Por lo que tiene sentido su uso, pero no es la solución definitiva ante una crisis del petróleo como la actual.

Nemesio Fernández Cuesta, exsecretario de Estado de Energía y presidente actual del Consejo Asesor de Engie España, considera que "tiene sentido" recurrir a la liberación de reservas si no hay visos claros de reapertura de Ormuz, aunque advierte que las reservas son "un parche temporal" en una situación "tremendamente volátil". Fernández explica que la liberación produciría un efecto "moderado" de bajada de los precios si no se generan daños significativos en infraestructuras energéticas, lo cual volvería a disparar el precio de manera automática.

Las reservas proporcionan una señal de disponibilidad inmediata y de reducción de la volatilidad en el mercado durante un tiempo. Fernández calcula que liberar 300 millones de barriles permitiría unos 15 días de suministro global, derivado de que el consumo diario de líquidos del petróleo son 106 millones de barriles al día y el volumen afectado por el conflicto actual es algo menos del 20%.

Burgos añade que el área afectada por el conflicto es relevante, pero no insustituible en el medio plazo. De hecho, si el precio volviera a subir durante meses, sería rentable habilitar nuevos proyectos de fuentes de producción que sustituyan al Golfo. A esto contribuye que la capacidad de refino de productos "es suficiente", lo que ayudaría a ir destensando el mercado una vez se lograra aumentar la oferta.