El tiro por la culata: el 90% de los aranceles los pagan consumidores y empresas de EEUU

¿Quién está pagando los aranceles que ha impuesto Trump a medio mundo?, se pregunta un análisis publicado por la Reserva Federal de Nueva York. La respuesta no deja lugar a dudas: “casi el 90 % de la carga económica de los aranceles ha recaído sobre las empresas y los consumidores estadounidenses”. O lo que es lo mismo, frente a lo que argumentó la Casa Blanca en su día, el coste de los impuestos a la importación de bienes no lo pagarán los exportadores extranjeros asumiendo la carga económica del arancel reduciendo los precios, sino el tejido empresarial y los ciudadanos de EEUU, que tendrán acceso a productos más caros por la nueva carga impositiva.

El informe constata que hasta el pasado mes de noviembre —no hay todavía datos de cierre del año– el arancel promedio sobre las importaciones creció desde la presidencia de Trump del 2,6% al 13%. Es decir, ligeramente por debajo del 15% que anunció la Casa Blanca con carácter general. Esto se debe, sostiene la Reserva Federal, a las numerosas exenciones otorgadas por las autoridades. En particular, a las del área T-MEC (EEUU, México y Canadá).

Aunque nominalmente EEUU aplica un arancel del 35% a las importaciones canadienses, lo cierto es que el 83% de esas compras al exterior no pagan aranceles en virtud del acuerdo de libre comercio entre los tres países del norte de América. Precisamente, el acuerdo que hoy quiere revisar Trump —todavía no es oficial— pese a que fue pactado en su primer mandato. Una segunda razón tiene que ver con el hecho de que ante la nueva situación los importadores han decidido alejarse de los productos con aranceles más altos. La diferencia entre el tipo legal y el arancel promedio alcanzó su punto máximo en abril y mayo, cuando los importadores dejaron de importar productos chinos para evitar los aranceles más elevados que se les aplicaban.

Lo que sí ha logrado la Administración Trump con su nueva estrategia de política comercial ha sido modificar las cadenas globales de suministro. Y el más perjudicado, con diferencia, ha sido China, cuyas exportaciones dirigidas a EEUU han sufrido un fuerte retroceso. El estudio de la Reserva Federal se remonta al primer mandato de Trump, cuando tras un aumento de nueve puntos porcentuales en los aranceles sobre los productos chinos aplicados en 2018 y 2019, las importaciones procedentes de Pekín cayeron alrededor del 15% en 2024.

Lo sorprendente, dicen los autores del estudio, es que, en los primeros once meses de 2025, la participación de China en las importaciones estadounidenses cayó otros cinco puntos porcentuales adicionales, hasta representar menos del 10% del total [ver gráfico]. Es decir, muy lejos del 25% que llegaron a representar en 2017.

Atraer inversiones

Por el contrario, y pese a los aranceles, México y Vietnam obtuvieron una mayor presencia en el mercado de EEUU. Esto se debe a una especie de efecto sustitución, ya que China enfrenta ahora los aranceles más altos entre los países y regiones que más exportan a EEUU. La resistencia de México a los aranceles tiene que ver con que, incluso con impuestos a la exportación, los productos mexicanos siguen siendo más competitivos que los que se fabrican en EEUU, lo que explica las dificultades de Washington para atraer inversiones industriales, que era otro de los argumentos de la Casa Blanca para actuar sobre los precios del sector exterior.

¿Qué ha ocurrido con los precios tras la subida de los aranceles?, se vuelven a preguntar tácitamente los autores del estudio. Su respuesta tampoco deja lugar a dudas. Los consumidores estadounidenses son quienes han soportado el aumento moderado de la inflación. Como base del estudio se recuerdan otros trabajos que se hicieron durante el anterior mandato de Trump, cuando la Casa Blanca elevó los aranceles, y entonces se encontraron evidencias de que los exportadores extranjeros “no bajaron sus precios en absoluto”, por lo que “la incidencia total de los aranceles fue asumida por los EEUU”. Es decir, hubo un traspaso del 100% de los aranceles a los precios de importación.

¿Qué ha pasado más recientemente? Pues que entre noviembre de 2024 y el mismo mes de 2025 la mayor parte de la incidencia arancelaria —el efecto sobre los precios— continúa recayendo sobre las empresas y los consumidores estadounidenses. Estos hallazgos, recuerda el estudio, son consistentes con otros dos trabajos que han acreditado “una elevada transmisión de aranceles a los precios de importación estadounidenses”. En concreto, nada menos que el 94% de la incidencia arancelaria fue soportada por EEUU en los primeros ocho meses de 2025. Este resultado significa que un arancel del 10% causó sólo una disminución de 0,6 puntos porcentuales en los precios de las exportaciones extranjeras.

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Ahora bien, el análisis del banco central de Nueva York estima que en la última parte del año pasado, una mayor proporción de la incidencia arancelaria fue soportada por los exportadores extranjeros. En noviembre, un arancel del 10% se asoció con una disminución del 1,4% en los precios de las exportaciones extranjeras, lo que sugiere un traslado del 86% a los precios de las importaciones estadounidenses.

La conclusión que saca el estudio es doble. Por un lado, los precios de importación más altos han provocado que las empresas se hayan visto obligadas a reorganizar las cadenas de suministro, mientras que, en segundo lugar, las empresas y los consumidores estadounidenses “siguen soportando la mayor parte de la carga económica de los elevados aranceles impuestos en 2025”.