El 'paraíso fiscal' que ha convertido a España en el destino de moda de los ricos extranjeros

Entre pequeños productos de última hora y regalos de viaje, la cola tras la larguísima línea de cajas del Primark de la Gran Vía de Madrid la preside una serie de carteles. Grandes y con textos tanto en inglés como en español. Acompañados de un QR, parecen los típicos anuncios informativos y de promociones sin más importancia, pero no es casual su presencia ahí. Son el aviso para que todo consumidor que pase recuerde que si reside fuera de la Unión Europea y quiere llevarse algo de la tienda está de suerte. Se encuentra en un pequeño paraíso fiscal y puede ahorrarse un buen dinero.

Los carteles hacen referencia al tax free. Un servicio aprobado en buena parte del globo, también en la Unión Europea en su conjunto, que en plena pelea por el turismo se ha vuelto un arma para la competición. La idea es sencilla, bajo la premisa de evitar la doble imposición y la injusticia fiscal, permites a los turistas hacer compras durante su viaje en tu territorio sin pagar IVA, consiguiendo un descuento en los productos que deja el precio por debajo que en su lugar de origen. Y, casi sin hacer ruido, España se ha convertido en uno de los mejores destinos para aprovecharlo. Somos los terceros de toda la UE donde más se utiliza este servicio y sus cifras se han disparado más de un 160% desde 2019, según el último informe de Global Blue, la mayor empresa del sector, junto al Círculo Fortuny, la patronal del lujo en España.

"Buena parte de la culpa del crecimiento del tax free en España la tienen negocios como Primark, por lo que no es raro que lo anuncien tanto", cuenta Abel Navajas, CEO de Stamp, una de las compañías que buscan revolucionar este servicio tirando de tecnología. "Desde que se empezó a apostar por esta política fiscal en todo el mundo, siempre se ha pensado como un reclamo para el turismo de lujo, pues es un viajero que se puede permitir moverse para comprar y acude a locales exclusivos con tiempo y recursos para ofrecer este servicio. Y sigue siendo así, pero hace unos años España hizo una apuesta algo diferente y los casos de Primark o Zara son ejemplos de que puede dar sus frutos. Aunque no es la razón única de este crecimiento y hay mucho aún por hacer", añade.

La decisión que menciona Navajas es la que llegó a finales de 2018. En aquel año, con las cuentas bloqueadas y la necesidad de incentivar una industria turística que parecía estancarse, el Ejecutivo decidió dar el visto bueno a una idea que el comercio llevaba años reclamando y apostó por dar una vuelta a su política sobre el tax free. La Agencia Tributaria eliminó el límite de 90,16 euros a partir del cual los turistas extranjeros podían solicitar la devolución de sus compras y digitalizó parte del proceso. Ahora, los extracomunitarios se pueden ahorrar el IVA de cualquier compra que hagan en nuestro país (tienen que ser objetos que no vayan a consumir o usar aquí y que puedan llevar en su equipaje personal) sin importar el precio y las devoluciones se pueden hacer incluso online.

"Era obvio que se necesitaba este cambio si se quería competir con los países que más aprovechan esto. Italia tiene la moda y Francia el lujo, eso ya está en la cabeza de todos los turistas y es muy difícil cambiarlo. España necesitaba otra idea, y creo que se puede posicionar como lugar de comercio, un lugar al que acudir para descubrir cosas nuevas, probar, comprar y disfrutar del clima", detalla Navajas.

Lo que de momento sí que ha conseguido es despertar el interés de esos dos países que le adelantan en la lista. Italia acaba de bajar el límite para conseguir el beneficio fiscal. Francia, de momento, lo mantiene en 100 euros de gasto mínimo. "Italia ya nos mira de reojo".

La batalla por el pastel

En el país transalpino los requisitos son iguales que en España, deben ser productos sin abrir, que se vayan a usar fuera y que puedas transportarlos en tu equipaje personal. Son normas comunes a toda la UE, igual que la obligación de que el producto se haya comprado 3 meses antes de pedir el reembolso, como mucho y que el tendero compruebe que realmente resides fuera de la UE y te expida el documento correspondiente para realizar el reembolso. Pero en Italia el umbral mínimo para obtener la devolución del IVA actualmente es de 70 euros (el tipo normal es del 22%, excepto para alimentos, leche, verduras y frutas, óptica y gafas). Menos de la mitad de lo que se exigía hasta el 31 de enero de 2024 (154,94 euros).

El cambio ya se ha notado en las cifras que ofrecen los operadores. Según la información llegada desde Italia, en el periodo comprendido entre febrero y mayo de 2024, el recibo medio del consumidor que pidió el tax free ascendió a 1.019 €. Las tres nacionalidades con consumidores interesados fueron Estados Unidos, Suiza y Turquía.

Ese mínimo para poder aprovechar el descuento se ha convertido en el gran caballo de batalla entre los países europeos. Entre los países de la UE estos beneficios no existen, un español no puede pedir tax free en Francia, y comparten unos mismos requisitos generales, pero cada nación puede jugar algo con su apuesta. Grecia, otro país donde hace unos años apenas se conocía esta oferta, ha cerrado 2023 con las mejores cifras de su historia. Respecto a 2019, el uso del tax free aumentó un 80% y también hubo un fuerte crecimiento en los volúmenes de transacciones, que aumentaron un 20% el año pasado en comparación con 2022 y un 35% en comparación con 2019. Allí, el mínimo para pedir el reembolso es actualmente de 50 euros y el IVA más habitual es de un 24%.

"Es un jugoso pastel que todos quieren aprovechar y más ahora con los cambios en la movilidad global", comenta Navajas. "Hasta ahora los chinos eran líderes indiscutibles, pero eso ha cambiado tras la pandemia y se ve en cómo Alemania ha perdido una posición respecto a España. A día de hoy los líderes en esto son los estadounidenses y han empezado a despuntar también los turistas latinos. Aunque el mayor cambio llegó con el Brexit, ahora los británicos que vienen a España en masa se pueden beneficiar de esto", añade.

Para Ainara Andueza, directora general de España, ese cambio en las nacionalidades es la clave del crecimiento en España, incluso tiene más importancia que los cambios legislativos. "El mix ha cambiado desde la pandemia. El turista chino, que era el que más gastaba con diferencia, no se ha terminado de recuperar, y ahora otros países están ocupando su lugar. Sobre todo estadounidenses y latinoamericanos", cuenta. "En ese mercado Madrid está muy bien posicionada y claramente es la ciudad que está tirando del crecimiento".

Según el ránking de Global Blue sobre la situación de las ciudades europeas que más gasto tax free reciben, Madrid es la segunda que más ha aumentado desde 2019, solo por detrás de Lisboa. Barcelona es la quinta en esa lista. "Barcelona dependía mucho del cliente chino, igual que Francia o Italia, y se ha resentido tras la pandemia. Mientras que Madrid se ha colocado como una de las ciudades favoritas de los turistas extracomunitarios que más crecen. Eso nos ha posicionado como el país donde más crece el gasto de turistas extracomunitarios", detalla Andueza.

El caso inglés es muy llamativo y el que más debate ha generado en los últimos años. Con el Brexit, el país rompió todo este tipo de tratados que firmaba junto a la UE y propuso nuevas normas. Entre ellas, eliminó el tax free. Desde entonces no ha habido un momento en el que las asociaciones de comerciantes, sobre todo del sector del lujo, no se hayan lamentado por ello. Han probado todo tipo de campañas para recuperar el beneficio fiscal, pero por ahora ha sido en vano.

Los datos de los afectados dicen que la pérdida de esta ventaja ha provocado que dos millones de visitantes extranjeros hayan dejado de ir al Reino Unido y le ha significado una pérdida de casi 12.000 millones de libras (unos 13.000 millones de euros) en el PIB. Además, han visto como Francia, Italia y España se quedaban con todos esos visitantes que compraban en Londres. E incluso ven como sus propios ciudadanos se van a los países vecinos para aprovechar el descuento. Ahora queda ver si el nuevo Gobierno laborista decide hacer algo al respecto.

"Obviamente, el debate por esta medida debe existir, porque es algo que cae sobre las arcas generales, que al final son las que cargan con los impuestos que se devuelven. Pero se ha demostrado que es un reclamo clave para dinamizar la economía, atraer un turismo que gasta y consume y, sobre todo, esa es la idea, ayuda a los comercios a que puedan competir mejor", añade el experto. "Claro, la idea es que lo aprovechen todos".

¿Quién sale ganando?

Las puntualizaciones que hace Navajas son las que generan más polémica sobre este tema. De momento, pese a que el uso de estos beneficios va ganando adeptos, sigue limitado a un porcentaje pequeño de todos los turistas, a unos comercios capaces de gestionar estas devoluciones y a grandes superficies con desarrollo tecnológico para no ahogarse en la burocracia. "La cosa es que muchos turistas aún desconocen estos beneficios. Nosotros calculamos que solo como el 30% de todos los turistas que pueden aprovechar esto lo acaban haciendo", añade el directivo. "Hay demasiada burocracia y una falta clara de desarrollo de los sistemas a nivel tanto español como europeo".

La situación ha acabado incluso en las autoridades. Una demanda de varias pequeñas startups acabó con una investigación por parte de la Comisión Europea en 2021. El motivo que esgrimían estas compañías es que Global Blue, como compañía que lidera la gestión de tax free en todo el planeta, jugaba un papel monopolístico que evitaba que el sector se desarrollase, cobrando comisiones abusivas a los consumidores y solo permitiendo que los grandes players jugaran con estos beneficios. El regulador cerró la investigación en 2023 sin encontrar pruebas de que hubiera problema alguno con Global Blue.

Con la decisión, la discusión quedó en nada, pero las críticas continuan. Los carteles mencionados de Primark son de Global Blue y hablan de poder conseguir un 15% de descuento en tus compras con el tax free, cuando el IVA que soportan esos productos es del 21%. Por tanto, la empresa Global Blue se queda con el 6% restante como comisión por todas las gestiones.

En ese juego por el negocio, Navajas es optimista. Cree que con los años y la generalización del tax free, el mercado se abrirá y se podrán ofrecer más alternativas con distintas apuestas. Su compañía, por ejemplo, ofrece un plan diferente, cobra una suscripción fija que paga todo consumidor que quiera aprovechar estos beneficios y no perderse con los papeleos. "En Italia ya nos está funcionando", termina.