Competencia multa al oligopolio del gel de Sara Lee, Puig y Colgate con 8 millones

La Comisión Nacional de la Competencia (CNC) ha impuesto multas que suman más de 8 millones de euros a Sara Lee, Puig y Colgate Palmolive por instrumentar y mantener un cártel de fabricantes de gel, según informó el organismo, que subrayó que es la primera vez que sanciona en aplicación del programa de clemencia. Los directivos de las firmas implicadas acordaron un aumento encubierto de los precios de geles de baño en más de un 15 por ciento, que enmascararon mediante la reducción de los envases.

En virtud del programa de clemencia, los miembros arrepentidos de un cártel pueden quedar eximidos de multa o ver reducida la cuantía de la misma si deciden denunciar al resto de miembros y facilitar pruebas en su contra. Así, por su colaboración, la compañía Henkel no deberá pagar los 4,27 millones de euros con los que habría sido sancionado y Sara Lee ve reducida su multa de 6,19 a 3,71 millones, un 40 por ciento. Por su parte, Puig deberá hacer frente a una sanción de 2,43 millones de euros, mientras que la multa impuesta a Colgate Palmolive asciende a 2,17 millones.

En una resolución del 21 de enero, el Consejo de la CNC considera acreditada la existencia, desde finales de 2005, de un cártel entre los principales fabricantes de gel de baño y ducha, explicó el organismo presidido por Luis Berenguer en un comunicado.

El expediente se originó el mismo día en que entró en vigor en España el programa de clemencia -28 de febrero de 2008- y después de que Henkel y Sara Lee presentaran ante la CNC sendas declaraciones en las que denunciaban la existencia del cártel así como su participación y la de Puig, Colgate y Colomer.

Tras las denuncias, Competencia inspeccionó las sedes de todas las empresas implicadas, previa concesión de "exención condicional" a Henkel, puesto que fue la primera en aportar pruebas que permitieron ordenar el desarrollo de la investigación.

Por otra parte, el organismo rechazó la exención a Sara Lee que, no obstante, se ha beneficiado de una reducción de la multa porque en su solicitud de clemencia ofreció "elementos de prueba de dicho cártel que han aportado un valor añadido significativo a la CNC".

Aumento encubierto de los precios

En su resolución, la CNC concluye que Henkel, Sara Lee, Colgate y Puig formaron parte efectivamente del cártel, mientras que en el caso de Colomer considera que deben continuar las investigaciones para esclarecer su participación. Según la CNC, los máximos directivos de las empresas implicadas, líderes del sector, acordaron en varias reuniones un aumento encubierto de los precios del gel de baño y ducha en algo más de un 15 por ciento.

Para enmascarar el encarecimiento y dificultar que fuera detectado, los fabricantes acordaron vender el gel en envases más reducidos que los utilizados hasta el momento manteniendo los precios.

Bajo este acuerdo, Henkel, Sara Lee y Puig redujeron entre junio de 2006 y mayo de 2007 los envases de sus marcas Fa, La Toja, Magno, Sanex, Lactovit, Kinesia y Heno de Pravia en un 15 por ciento de su capacidad, en tanto que Colgate no llegó a reducir sus envases en la fecha acordada.

Se trata de una conducta tipificada como "muy grave" y de cuya ilegalidad eran plenamente conscientes las empresas implicadas, según la misma fuente.

Competencia subrayó que la infracción no sólo afecta a las marcas que han reducido el envase, sino también al resto del mercado porque el hecho de que las marcas líderes incrementen sus precios implica que su distancia respecto a las demás sea mayor.

Esto significa que el resto de marcas, incluidas las blancas, disfrutarán de un mayor margen para subir sus precios o para renunciar a sus políticas promocionales, sin que ello les suponga ningún riesgo de perder cuota de mercado. Así, la actuación de las empresas sancionadas supone un perjuicio directo para los consumidores, ya que reduce la presión competitiva entre los productores, lo que se traduce bien en mayores precios bien en menores ofertas.