El milagro del rugby en Almería: fabrica rivales, recicla estadios y partidos en la playa

"Almería es preciosa, sus playas maravillosas y el clima magnífico, pero está en una esquina de Andalucía muy alejada de todo lo demás. Nuestro problema es evidente: la situación geográfica en la que estamos. Llegar aquí no es fácil y eso nos condiciona porque no hay muchos rivales que vengan a medirse a los niños de nuestras escuelas. Además, en División de Honor B somos el equipo que más kilómetros hace y eso pesa mucho en el presupuesto". Habla el hombre que ha liderado la evangelización oval en la provincia y sus alrededores, Miguel Carlos Palanca, presidente del Unión de Rugby Almería (URA).

La historia del rugby en Almería arranca formalmente en 1987, año de fundación del primer club oval en la ciudad, el Universidad de Almería. Aunque es cierto que ya se habían visto en la playa algunos partidos de este deporte tiempo atrás protagonizados por visitantes. En 1995 se produce una escisión del equipo de la Universidad de Almería, naciendo el Costa Almería, y unos años después, en 2005, nace el Ejido Rugby en esa localidad.

La situación era complicada en 2013, lo que llevó a los clubes de la capital y al equipo de El Ejido a reunirse para trabajar juntos fundando el proyecto del URA. Comenzaron con 94 fichas y para presidir tamaño desafío se eligió a Palanca, hombre de rugby de la provincia que desarrolló su carrera de jugador en Granada, lo que evitaba recelos de unos y otros. Por entonces en Almería se entrenaba en el histórico Emilio Campra, campo que se compartía con tres clubes de fútbol, otro de fútbol americano, uno de béisbol y con el atletismo. El Ejido, por su parte, jugaba en el campo de rugby de Almerimar, ubicado en primera línea de playa y con césped natural, pero no reunía la medidas homologables para jugar partidos senior oficiales.

El primer problema que detectaron era evidente: no tenían rivales contra los que jugar. Llegar hasta Almería, adonde no llega el AVE y las carreteras poco tienen que ver con las flamantes autovías y autopistas que oxigenan el eje Sevilla-Málaga-Cádiz, dificultaba la llegada de equipos a la orilla del Mediterráneo. Así que a falta de adversarios, decidieron crearlos ellos mismos. Ante tal tesitura decidieron fabricar rivales, generar escuelas, academias y clubes para que sus niños pudieran jugar con más niños.

"Nos pusimos a la tarea y en estos años se han creado once escuelas en la provincia que están gestionadas por URA. A eso se suma la creación de las ligas provinciales, además de la participación en las jornadas graduales de Andalucía y de nuestros sub-16 y sub-18. Paralelamente han surgido clubes como Roquetas y Huércal-Overa que nos aportan un nuevo escenario. Y el resultado es que hemos llegado a reunir 400 jugadores en unas jornadas provinciales, además de crearse una liga provincial de rugby playa, con cinco sedes y en el que se juega rugby masculino, femenino, categorías inferiores e inclusivo. Podemos decir con orgullo que en Almería ahora ya se juega al rugby todo el año", apunta el presidente.

Hemos llegado a reunir 400 jugadores en unas jornadas provinciales, además de crearse una liga provincial de rugby playa

La fundación del Rugby de Roquetas de Mar, con su propia junta directiva, formada por veteranos y jugadores de Almería, es otro hito que termina por conformar un escenario estable con cuatro clubes en la provincia con sus escuelas, academias y equipos, ofreciendo una visibilidad al rugby de la que carecía. Pero no queda ahí el empuje de este grupo de rugbiers obstinados. En 2015 pusieron en marcha la campaña #uncampoderugbyya con la que recogieron 7.500 firmas que depositaron en el Ayuntamiento de Almería. Después de muchas reuniones y de estudiar muchas alternativas, se decidió que el antiguo estadio de fútbol de la ciudad, el Juan Rojas, que quedó libre cuando el Almería se trasladó al Estadio de los Juegos Mediterráneos, se convirtiera en la nueva casa del URA. Una magnífica noticia que escondía muchas horas de trabajo para remodelar un recinto que necesitaba una profunda renovación. Este domingo las Leonas 'bautizarán' internacionalmente con el partido ante Escocia una instalación que va camino de convertirse en referencia del rugby nacional.

Sin embargo, aún quedaba una de las patas fundamentales del proyecto: el nacimiento de URA Clan, su equipo inclusivo, y de la Fundación URA Clan. En 2016 arrancaron los primeros entrenamientos incorporando psicólogos, pedagogos, educadores sociales... Comenzaron contactando con IMAS y con Trust Rugby International y hoy, cuatro años después, cuentan con nueve asociaciones distintas de personas con diversidad funcional. URA Clan participó en el Mundial de Rugby inclusivo de Vitoria en 2017 como delegación invitada por Gaztedi y en junio de 2020 acudirá por derecho propio al Mundial de Cork (Irlanda) con una expedición de 50 jugadores (equipos masculino y femenino). Y para que los chicos tengan rivales con los que jugar, El Ejido empezó en 2019 con su equipo inclusivo. Paralelamente han desarrollado la fundación, formada por 42 familias, que nació con el objetivo de luchar por la inclusión social de niños y mayores con neurodiversidad a través del rugby, la integración social de niños y mayores con problemas de conducta a través del rugby y la integración social de niños en riesgo de exclusión social, además de la promoción del rugby en general y del rugby femenino en particular.

Todo este derroche de tenacidad y creatividad ha llevado al URA a generar un entorno rugbístico que es un espejo en el que se miran otras provincias. Hoy quedan lejos aquellas 94 fichas con las que nació el proyecto y actualmente hay 503 licencias federativas, que sumadas a los equipos de rugby inclusivo y URA Clan niños, más el senior y los más de 100 veteranos que forman los Lomos Plateados, elevan la cifra a más de 900 personas que practican el rugby en el ámbito del URA. Un número que a buen seguro crecerá después de firmar un acuerdo con doce colegios de Almería para introducir el rugby en los planes escolares en este 2020. Y todos ellos dispondrán de otra instalación en breve en el nuevo campo de rugby que se está construyendo en la base militar de la Legión en Almería.

Este domingo, a las 12:00, la selección española de rugby se medirá a Escocia en el Juan Rojas en un evento que supondrá el cénit de este milagro rugbístico que es Almería, una tierra preciosa a la que se ha dado la espalda durante muchos años. No obstante, la imaginación, la implicación y el llamado 'Rugby de acción social' que Palanca, Javier Pascual y toda su gente ha puesto en marcha ha convertido Almería en una provincia rugbera y un referente oval.