Isidre Esteve: "Antes de ir al Dakar, muchas veces la familia te dice: 'No estas aquí'. Y es verdad"

Isidre Esteve hace tiempo que logró la victoria: que no se hable de su condición física como piloto, en silla de ruedas. Un año más, el piloto catalán vuelve al Dakar. En esta ocasión, con el objetivo perseguido desde hace tantos años: contar con una montura de primer nivel. Un año más, es acompañado por su inseparable Txema Villalobos.

En la presente entrevista con El Confidencial, Esteve habla de sus aspiraciones, da pistas para anticipar e interpretar la próxima edición que comienza el día 3, así como otros aspectos más personales.

PREGUNTA. Por recordar la pasada edición en la que hubo de todo, empezando por unos días muy duros por enfermedad tras todo un año de preparación, y para empezar llega la primera en la frente…

RESPUESTA. Ostras, lo pasé fatal. Primero a nivel físico y luego a nivel mental. Antes de empezar cogí una gripe estomacal que me tuvo cuatro días hecho un desastre, no podía ni dormir. Con los nervios de la competición y el traqueteo del coche se me pasó al estómago y no podía comer nada. Lo que me hizo seguir en carrera era tener claro que aquello pasaría, no podía estar una semana así. Y luego, a nivel mental, me consumía por dentro pensar que había hecho algo malo, qué error habría cometido los días previos para coger esa gripe tras estar todo un año de preparación.

Hasta que fui a visitar al equipo médico de la organización. Siempre piensas que si estás muy mal no te van a dejar correr. Al final no podía más y me dijeron, "Tranquilo, Isidre, tratamiento de paracetamol e ibuprofeno y no tienes fiebre". Me pusieron algo para el mareo, una vía por la mañana una hora antes de salir y al cabo de 3 horas estaba mejor.

P. ¿Cómo era su discurso interno para aguantar tanto tiempo tan hecho polvo?

R. Intentas autoconvencerte de que no estamos tan mal, ¿sabes? Que te vas a encontrar mejor. Para mí lo peor fue estar mareado todo el día y que no me permitiera comer. Desde entonces siempre digo: "con unos yogures y unos plátanos se puede sobrevivir", por experiencia, porque lo hice así.

P. Ahora tiene el coche para este Dakar, el ‘pepino’ que siempre ha soñado, la unidad de uno de los pilotos oficiales de Toyota en la pasada edición.

R. Sí, sí. Desde que corro en coches nunca había ido al Dakar con casi igualdad de condiciones que la cabeza de la carrera. Solo recuerdo esto cuando iba en moto. En la presentación de Madrid dije: "esto me recuerda a años atrás cuando presentábamos el equipo de Repsol de motos y coches, yo estaba en las motos, terminaba la presentación y decías, "Bueno, nos vamos de carreras, ¿no? A esto hemos venido". Pues ahora tengo esta sensación.

P. Con estas perspectivas y la experiencia de tantos dakares ¿Hay algo que siga sorprendiendo a Isidre Esteve de sí mismo en el Dakar?

R. Mira, cuando probé este coche en Francia no me quería bajar. Porque era volver a disfrutar. Me sorprendió que cuanto mejor es el coche, más fácil de llevar es. Cuando tracciona de una manera o gira o coges una velocidad de paso por curva que dices, "Ostras, ¿esto va así? Lo sorprendente para mí este año es esto. Se puede correr de esta manera.

P. De acuerdo, tiene el coche, ahora habrá que ver cómo será la carrera. Con la información que se les ha trasmitido, ¿qué se espera de este próximo Dakar?

R. Lo resumiría con que el Dakar va a ser muy largo. Hay dos días más de carrera en cuanto a kilómetros. Van a ser quince con unas medias de casi 500 km cada día, porque hay menos arena este año. Las pistas de piedra, cuando están rotas y empiezas a ir a 150, 170, machacan el coche de arriba a abajo. Serán bastante difícil de gestionar los neumáticos, tenemos una nueva evolución que hará que vayamos más rápido todavía.

Y el Dakar 2026 va a ser el más competitivo que ha habido en la historia de los coches. Podemos remontarnos hasta donde queramos. Nunca ha habido tantos pilotos con tantas mecánicas top que van a luchar para ganar etapas o para ganar el Dakar. Desde el primer día el ritmo será muy alto y va a ser difícil llegar al final con el coche entero.

Y también, ahora los equipos tienen tres objetivos en la carrera. Uno, ganar, dos, salir del Dakar líderes del campeonato del mundo y tres, coger el máximo de puntos para los constructores. Porque si, por ejemplo, Nani Roma rompe el coche como el año pasado, el equipo lo recupera y le dice: "Nani, ahora tenemos que salir de aquí líderes del campeonato. Con Sainz vamos a intentar ganar la carrera y contigo vamos a intentar salir líderes". Entonces esto que hace la carrera entre en una dimensión muy difícil controlar.

P. ¿Dónde se encuentra más cómodo Isidre Esteve? ¿En qué terrenos?

R. La experiencia que tenemos en la carrera, tanto en moto como en coche, te da una visión de la competición. Sé que no podemos quemar todas las naves el primer día, ni el segundo ni el tercero. Va a ser importante en la duodécima etapa tener el coche entero. Espero que esto nos ayude a gestionar los momentos. Es decir, cuando nos perdamos, pensar que los otros también están perdidos. Cuando tengamos un problema, tener la calma para solucionarlo. Tener una visión de que no podemos ir despacio porque si no estás cada día 50, pero sí tener la visión de que va a ser Dakar largo, que la decimosegunda etapa es tan importante como la segunda.

P. ¿Qué es lo que hace duro un Dakar?

R. Creo que de eso tampoco se habla, cuando decimos duro es igual a llegar muy cansado al final. No, son muchas otras cosas. Para mí lo realmente importante en el Dakar es equivocarse lo menos posible en la decisión que tomas sobre cómo afrontar esos momentos complicados. El Dakar no vas a ganarlo porque impongas un ritmo más fuerte un preciso día, no puedes ir al máximo 15 días, es imposible.

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Para mí está la victoria en la capacidad de gestionar los errores, en encontrar la calma para gestionarlos. Porque el Dakar tiene diferentes segmentos. Están los seis primeros coches, están los del 6 al 12, y del 12 al 20. Son diferentes segmentos porque es de diferente nivel, con distinta experiencia y diferentes opciones. Para mí esta es la clave del Dakar.

P. Hablando de gestionar momentos, el otro día escuchaba a Carlos Sainz decir que él se estresa mucho en el coche, y que Lucas Cruz le sabe manejar ese estrés. ¿Qué le aporta Txema Villalobos, su copiloto?

R. A mí me aporta tranquilidad, y le conozco tan bien que sé cómo debo actuar en cada momento. Por ejemplo, si solo hay una pista buena, por la forma de hablar Txema sé que estamos en el sitio, y entonces voy a un ritmo que me marca él. Pero cuando a veces tiene alguna pequeña duda, entonces adopto otro tipo de conducción. Solo con oír su ritmo de voz sé si está dudando, y yo ejecuto una conducción u otra. A veces sé que se ha perdido y le digo, "Chema tú tranquilo, voy a vista, dime el rumbo, que no voy a perderlo, voy a vista y vamos a intentar encontrarlo". Esa es una parte.

Y luego, sé que cuando tenemos un problema mecánico, nadie mejor que él lo va a solucionar. "Chema, ¿qué tal?". Si él me dice "tranquilo, ya sé lo que es" sé que va a tardar más o menos, pero el coche se va a poner en marcha. Entonces, él me aporta esa tranquilidad. Ese es el trabajo en equipo.

P. Ahora se ha encontrado en el equipo con una leyenda de la moto, Toby Price, que se ha pasado a los coches. ¿Ha hablado con él? ¿Le ha pedido consejo?

R. Estoy encantado que esté en el equipo de Toyota y con Repsol. Se lo dije el día de la presentación. La gente llega a creer que pasar de las motos a los coches es fácil. Es muy difícil porque es otro mundo, otro presupuesto, otra forma de ver las cosas. Los coches no tienen nada que ver con las motos. Toby es un tío duro, le he visto ganar un Dakar con el escafoides roto, allí colgado de la moto. Es un tío humilde, es muy buena persona. Y lo va a hacer bien. Porque la gente de las motos tiene otra visión de la pista y del fuera pista.

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Nosotros, cuando vamos por la pista y vemos una piedra, con la dirección esquivamos la piedra. Hay pilotos de coches que no ven la piedra porque no les va a pasar nada. En cambio, si en moto pillas la piedra, te caes. Estoy seguro de que con poco tiempo va a coger un ritmo muy rápido en el Dakar. Me alegro que tenga esa oportunidad y sé que por su forma de ser no se pone nervioso. Todas estas cualidades le van a ayudar a trepar rápido en esas opciones de optar a ganar Dakar.

P. ¿Cómo son estos días previos antes de salir, el cosquilleo, de preocupación, de motivación, de excitación?

R. Contando los días para que empiece. Estos son días de celebración, de fiestas en casa y tú estás de cuerpo presente en una fiesta familiar, pero tu cabeza no está ahí. Todo el mundo brinda, y muchas veces oímos ese comentario, "No estás aquí," te dice la familia. “No, es que no estoy aquí, lo siento”. Lo único que puedes hacer es disculparte. Porque tu cabeza está en otros sitios.

Y cuando a final de enero llegas a casa, estás relajado, pero todo el mundo está trabajando y tú dices, "ahora podríamos tomar un gin tonic y unos turrones y hacer una fiesta" No, ahora no toca. Estás desubicado en el tiempo. Así que estás contando los días, intentando que estas fiestas no te den un poco de bajada física, de hacer las cosas para estar a tope y mantener ese nivel.

P. ¿Con qué resultado se daría por contento con este Dakar, ahora que tienes el coche que quería y va a ser un Dakar duro ¿Cuál sería su victoria?

R. Bueno, somos perfectamente conscientes que no pertenecemos al primer segmento de la carrera. Pienso que tenemos experiencia y coche para estar ahí con los veinte primeros muy a menudo. Y para mí sería un gran Dakar finalizar entre los 20 primeros, más cerca del 10. Entre el 10 y el 15 creo que sería una posición con la que deberíamos estar muy contentos. Y me gustaría ser competitivo cada día, hacer parciales que estén cerca del 10. Otro día vamos a hacer el 30, está claro, pero que el resumen sea que al final de carrera estemos más cerca del 10 que del 20. Ese sería un gran objetivo para nosotros.