Banks, el afroamericano que se convirtió en un mito del béisbol pese a ganar 7 dólares

El mundo del béisbol está de luto. La madrugada de este sábado fallecía Ernie Banks, uno de los mejores jugadores de todos los tiempos que consiguió hacer inmortal a los Chicago Cubs y que se convirtió en un mito del deporte gracias a su calidad y, sobre todo, a su simpatía. En un mundo complicado, en el que los deportistas negros no tenían las mismas oportunidades que los blancos, no sólo consiguió romper una barrera racial, sino que se convirtió en una gloria viva al conseguir 512 'home runs' en los 19 años de exitosa carrera: ésta es la historia de 'Mr. Cub', el hombre que hizo grande el béisbol.

En plena década de los cincuenta, la segregación racial existente en Estados Unidos era una evidencia. Tanto que, sin ir más lejos, existían dos campeonatos de beisbol: las Grandes Ligas y la Negro League o, lo que es lo mismo, un campeonato para los blancos y otro para los deportistas de color. No sería hasta el año 1947 cuando JackieRobinson se iba a convertir en el primer afroamericano en formar parte de la MLB. Desde ese momento, poco a poco todos los equipos fueron contando con jugadores negrosen sus filas. Pero quien cambiaría la historia de este deporte sería Ernie Banks.

En 1950, Banks comenzó a jugar en los Kansas City Monarch de la Negro League. Su destacado papel le permitió dar el salto sólo tres temporadas después a los Chicago Cubs, cobrando 7 dólares a la semana, para convertirse en el primer jugador negro en formar parte del conjunto de Illinois. Sólo necesitó un par de meses para acabar con todas las irracionalesdudas suscitadas simplemente por el color de su piel: su carácter alegre y sus registros en un equipo acostumbrado a luchar en la parte baja de la clasificación pronto le sirvieron para ser en un ídolo en Chicago. Toda una carrera de éxitos le esperaba.

Fiel a los Cubs, en sus diecinueveaños como jugador profesional nunca dejó Wigley Field, donde desarrolló toda su carrera. Ni sus 512 'home runs' -incluyendo cinco temporadas en las que consiguió 40 o más-, ni ser dos veces MVP de las Grandes Ligas (1958 y 1959), ni ser elegido en once ocasiones para el All Star, ni ser incluido en el Equipo Ideal de Siglo XX fueron sus mayores logros: si por algo destaca es por convertirse en el jugador franquicia de un equipo que durante sus 19 años de carrera nunca luchó por el título. Podría haber jugado en cualquier equipo más potente, pero juró fidelidad a los Cubs.

Tanto que el equipo de Chicago le devolvió el gesto tras su retirada. Así, en 1977 -en su primer año de elegibilidad-pasó a formar parte del Salón de la Fama del Béisbol y un lustro después, en 1982, su dorsal 14 se convirtió en el primero que los Cubs retiraban de por vida -si bien es cierto que desde que dejó el deporte ningún otro jugador lo llevó, pese a estar disponible durante 11 años-. Tras su retirada, pasó a formar parte del staff técnico del equipo para, en 1973, volver a hacer historia alconvertirse en el primer técnico negro en dirigir a un equipo de las Grandes Ligas.

Hombre sonriente donde los hubiera, se convirtió en una verdadera referencia en el mundo del béisbol. Pero no sólo por su nivel como jugador sino, sobre todo, por su calidad humana. Así hablaba tras su fallecimiento Tom Rickets, máximo mandatario de los Cubs:"Las palabras no pueden expresar lo importante que siempre será Ernie Banks para los Cubs, parala ciudad de Chicago y para las Grandes Ligas. Fue uno de los mejores jugadores de todos los tiemposy un pionero. Y lo más importante, fue la persona más cálida y más sincera que he conocido", indicó.

Pero Rickets no es el único que ha sabido honrar lo mucho que hizo por la igualdad racial. El mismísimo Barack Obama le condecoró en 2013 con la medalla presidencial de la libertad, el honor más alto que se le puede entregar a un ciudadano norteamericano. Las palabras del presidente de Estados Unidos no dejan lugar a las dudas: "Banks fue el hombre queganana 7 dólares aldíay fueel primer jugador negro en jugar en los Cubs, además de unolos mejores bateadores de todos los tiempos", aseguró Obama."Su alegría,su optimismo y su fe eterna le han convertido en un mito". Palabra de presidente.

A sus 83 años, Ernie Banks falleció en la madrugada de este sábado. Chicago ha perdido a uno de sus grandes héroes, uno de los jugadores que cambió la historia del béisbol y que supo luchar contra todas las adversidades para dar una lección al mundo. Su perenne sonrisa y su amor por el deporte le llevaron a dejar para la historia una frase que se ha convertido en el lema de los Cubs: "Hace un gran día para jugar al bésibol. ¡Pues juguemos dos partidos!". El primer jugador negro de la historia de Chicago perdió la vida este sábado, pero su espíritu de lucha perdurará para siempre.