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Sánchez, Portela... Así está creciendo la media de edad en los Juegos Olímpicos
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MEDALLISTAS CON 39 AÑOS

Sánchez, Portela... Así está creciendo la media de edad en los Juegos Olímpicos

Las mejoras en la ciencia deportiva permiten alargar el momento óptimo para competir y han elevado la edad media desde los años ochenta hasta situarse en los 27 años

Foto: Sandra Sánchez ha ganado el oro con 39 años. (EFE)
Sandra Sánchez ha ganado el oro con 39 años. (EFE)

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Sandra Sánchez, medalla de oro en kárate con 39 años. Teresa Portela, en piragüismo con la misma edad. Maialen Chourraut, plata en aguas bravas con 38. Y eso solo en los casos españoles: porque conseguir una medalla rondando los 40 es una hazaña cada vez menos épica.

Las mejoras deportivas están permitiendo exprimir los límites de edad Olimpiada a Olimpiada, y aunque varía mucho de una disciplina a otra, lo cierto es que la tendencia al alza se arrastra desde hace tiempo, y ya es habitual ver deportistas de todos los continentes que desafían el envejecimiento desde el podio. El caso más extremo de Tokio es el del jinete Andrew Hoy, que hace unos días consiguió el bronce para Australia con nada menos que 62 años.

A partir de los ochenta, la edad media de los atletas volvió a incrementarse

Aunque actualmente la media de edad entre los hombres es igual que en los Juegos de Helsinki de 1952, 27 años, hubo un tiempo entre los ochenta y los noventa en que bajó drásticamente. Montreal 1976 y Moscú 1980 fueron los juegos donde la media de edad de los deportistas fue la más baja de todos los datos disponibles. Entonces, la batalla por las medallas era más geopolítica que deportiva y cada país intentaba exprimir los límites físicos para situarse el primero en el 'ranking'.

Así, Moscú también fue, junto a Seúl 1988, la edición con menor brecha de edad entre mayores y jóvenes. En ambas ediciones, solo 10,2 años separaban la media de la disciplina más joven, natación, de la que más veteranos tenía, hípica.

La evolución se nota especialmente entre las mujeres: han pasado de los 23 a los 26,5 años de media desde los años cincuenta hasta Tokio, casi igualándose por primera vez con los hombres desde que empezó a estrecharse la brecha a partir de los años ochenta, cuando la media para ellas llegó a situarse en los 22 años.

En la década de los noventa, muchas disciplinas se abrieron a la participación femenina y eso fue aumentando la edad. Ya no solo compiten mayoritariamente en gimnasia rítmica o natación, más exigentes en términos de envejecimiento, también en otras como vela, tiro o peso, donde el desempeño no está tan condicionado a la fecha de nacimiento. Por eso, en cada Olimpiada puede verse atletas más mayores en disciplinas como balonmano, hockey, tenis, gimnasia o natación.

Llegar antes o después a disputar unos Juegos Olímpicos depende mucho de cada disciplina, por eso las edades medias varían mucho de unas a otras. Sin embargo, hay una tendencia común hacia la longevidad gracias a las mejoras en los entrenamientos y a la investigación en ciencia deportiva. “Cuando se busca el máximo rendimiento en un deporte, se hace a nivel psicológico, físico y técnico. La psicología puede ser variable, pero los aspectos técnicos con la edad mejoran, nos hacemos más especialistas en nuestra disciplina. Los físicos sin embargo alcanzan un pico y luego van bajando: en la mayoría de los deportes está entre los 25 y 32 años aproximadamente”, explica Jordan Santos, doctor en Fisiología del Ejercicio por la Universidad del País Vasco.

En aquellos deportes, como el atletismo o la natación, que exigen mucho físicamente, es probable se alcance ese punto antes, explica Santos, mientras que los más basados en la técnica, como tiro, suelen alcanzar su pico con edades medias más altas.

“Lo que ocurre”, continúa, “es que a veces cuando estamos mejor psicológicamente no es cuando tenemos mejor momento físico o técnico, y viceversa. Hay un momento en que las tres cosas se juntan y eso puede cambiar con el tiempo”.

En líneas generales, los mejores resultados se consiguen en torno a los 30 años. En ese momento, se alcanza el nivel máximo de oxígeno que el cuerpo puede usar, transportar y utilizar. A partir de la treintena, empieza un declive progresivo de un 10% por década, 5% en el caso de los deportistas.

Lo mismo ocurre con la frecuencia cardiaca y con la masa corporal. “Además de perder explosividad con el tiempo, también las células que sirven para regenerar el daño que supone entrenar decaen con la edad. Tenemos menos capacidad de recuperarnos”, explica Santos.

"Ahora se dice ‘train smarter’, no ‘harder’, porque la mentalidad deportiva ha cambiado"

Pero esa pérdida se puede compensar fomentando otros factores que han ido evolucionando a lo largo de la historia de los Juegos Olímpicos, como la técnica o la psicología. “Ahora se dice ‘train smarter’, no ‘harder’ [entrena más inteligentemente, no más duramente], porque la mentalidad deportiva ha cambiado y eso ha aumentado la longevidad de muchas pruebas”, explica Santos.

Por eso, en estas olimpiadas hemos podido ver a deportistas como Pau Gasol competir rebasada la barrera de los 40 años. “También influye el apoyo que tengan en su carrera para seguir o no compitiendo. Si tienes ayuda económica y no tienes que pensar en qué vas a hacer a partir de los 30, puedes afrontar una carrera larga y eso es fundamental a la hora de rendir”, añade el doctor.

Otras veces es la normativa la que obliga a subir la edad de los atletas que compiten. Nadia Comaneci marcó un antes y un después cuando consiguió un 10 perfecto con tan solo 14 años en 1976, no solo por su hito, también por su repercusión. Su hazaña hizo que en las siguientes Olimpiadas, las de Moscú, participasen muchas más gimnastas jóvenes, y de hecho esos juegos tienen la edad media más baja en la historia de esta disciplina: tan solo 16,5 años. Preocupados por los efectos físicos y psicológicos que esto podía tener entre las gimnastas tan jóvenes, en 1981 la Federación Internacional de Gimnasia elevó el límite de los 14 a los 15 años para poder competir. Más adelante, en 1997, se volvió a subir hasta los 16, el requisito que rige ahora.

Otras disciplinas también tienen límite para permitir participar. Lanzamiento de peso y atletismo 10 y 20 kilómetros obligan a haber cumplido la mayoría de edad el año que se celebran los Juegos. En maratón y 50 km marcha, el mínimo son 20 años. En esta modalidad, el deportista español Chuso García Bragado se convirtió el jueves en el atleta que más JJOO ha disputado, ocho a sus 51 años.

Pero aunque en términos generales los deportistas son ahora más mayores que hace 30 años, también ha habido disciplinas en las que la edad media ha bajado. Es lo que ha ocurrido en esgrima, arco, vela o fútbol.

Foto: García Bragado ha ganado 32 medallas internacionales. (EFE)

En el caso del fútbol, también han influido los cambios normativos. Desde Barcelona 1992, ya no se puede clasificar a mayores de 23 años. La razón es histórica: cuando el fútbol profesional empezó a ganar popularidad, la competencia con las citas olímpicas empezó a incrementarse y la FIFA —que es cotitular en la organización del torneo olímpico— impuso un límite de edad para diferenciarlo de la Copa Mundial. Además, como hasta entonces la única condición era ser 'amateur', los futbolistas de Europa del Este jugaban con ventaja, sostenidos económicamente por los gobiernos soviéticos a diferencia de sus rivales, que no podían dedicarse tantos años a la competición. Actualmente, todo el equipo debe cumplir el límite de edad impuesto en Barcelona, salvo tres jugadores por país que sí pueden ser más mayores.

Es la única disciplina con límite por arriba. En el resto, pueden competir incluso jubilados, como Mary Hanna, jinete australiana que con 66 años se está jugando su sexta edición en los Juegos. La primera fue en Atenas 1996. Además de cada federación, también cada país puede establecer un mínimo de edad para participar en unos Juegos Olímpicos. La gran mayoría lo permite a partir de los 13 años, aunque algunos como Colombia, Hong Kong o la Federación Rusa lo elevan a los 18. En el caso de España, se sitúa en los 14 años.

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