Gary Neville, la estrella televisiva que dijo 'no' a 15 millones para disfrutar de la Liga y el sol

El sorpresivo e inesperado aterrizaje de Gary Neville en Valencia no sólo ha descolocado y dejado perplejo al aficionado 'che'. Los propios medios de comunicación, tanto los británicos como los españoles, no han dejado de buscar desde hace doce días respuestas que articulen de manera sólida el último y de nuevo controvertido movimiento de ficha llevado a cabo por Peter Lim. ¿Por qué apostar por un técnico sin ninguna experiencia en los banquillos a nivel de clubes? ¿Qué ha movido al exinternacional inglés a recoger el guante lanzado por Lim sin persánselo dos veces? ¿Cuál es su ideario futbolístico y su metodología de trabajo -si es que la tiene-? ¿Cuenta con algún referente o espejo en el que fijarse para desarrollar su labor en el cuadro valencianista? ¿Tiene conocimientos ‘reales’ del fútbol español?… Cuestiones esenciales que, poco a poco, van encontrando respuestas que ayudan a desgranar el perfil del nuevo ‘boss’ en la plaza de Mestalla. Aquí les lanzamos algunas de ellas.

A nadie escapa que la elección del magnate singapurense se basa, en esencia, en la gran amistad que tiene con el exlateral diestro del Manchester United y con el hermano de éste, Phil, quien ya desembarcó meses atrás en Paterna para ser el brazo derecho de Nuno. Dicha relación personal se consolidó el año pasado con la entrada del multimillonario asiático en el accionariado del modesto Salford City, el club de barrio en el que los Neville comenzaron a dar patadas a una pelota y que poco antes habían adquirido en propiedad, junto a Ryan Giggs, Paul Scholes y Nicky Butt, para salvarlo de una más que factible desaparición. No es ese el único negocio conjunto que tienen quienes desde hace menos de dos semanas son además patrón y empleado. Lim también se animó a entrar como inversor en el proyecto ‘Hotel Football’ para regenerar una zona desfavorecida de Manchester, y que tiene a los cinco miembros más famosos de la ‘quinta del 92’ del United -David Beckham al margen- como ideólogos.

Como ya sucediera con Nuno, la decisión de Lim no atiende única y exclusivamente a razones de índole privado, aunque el peso de las mismas resulten evidentes. Mientras que el técnico portugués venía avalado por su notable labor en el modesto Rio Ave, al que logró meter en competición europea, Gary cuenta como bagaje de peso sus tres años y medio de experiencia como primer ayudante del seleccionador inglés, Roy Hodgson. Aun sabiendo que al mayor de los Neville le faltan tablas en ese roce que otorga el trabajo diario en un club, el mandamás 'che' ha antepuesto otras virtudes suyas que considera en estos momentos fundamentales para recuperar un vestuario que pasa por sus horas más bajas: personalidad, claridad de ideas y conceptos, además de una gran capacidad para manejarse entre estrellas del balompié. Neville es mucho más que un mero asistente técnico del combinado sajón. Sus cerca de dos décadas lidiando en Old Trafford con algunos de los mejores futbolistas del planeta le han curtido en las distancias cortas con los profesionales del ramo. Hodgson sabe cuán respetado y escuchado es por los Rooney, Kane, Sterling y compañía y no tiene reparos en delegar constantemente en él, ya sea a pie de campo para trabajar cuestiones tácticas, ya sea para aconsejar y motivar a sus discípulos antes de saltar al verde.

En las Islas no dan aún crédito a que uno de los analistas de fútbol más reputados tanto en televisión ('Sky Sports') como en prensa escrita ('The Telegraph') haya renunciado a su cómoda posición para cruzar el Canal de la Mancha y hacerse cargo de una escuadra en pleno incendio. Ni siquiera el ofertón de última hora que 'Sky' (15 millones de libras por cinco años) le puso sobre la mesa sirvió para convencer a Gary Neville de que diera marcha atrás al radical cambio de tercio. La respuesta a su ferviente deseo de dirigir en LaLiga tal vez haya que buscarla en aquel anuncio de una conocida compañía telefónica que rodó junto a su hermano y David Beckham a fines de 2003. En dicho spot, el entonces nuevo jugador madridista aparecía buscando casa en la capital de España y enviaba fotos del sol reinante a los Neville, mientras que estos se disponían a iniciar otro entrenamiento en Carrington con el United bajo la pertinaz lluvia de Manchester.

Los Neville, unos apasionados de España

Gary, al igual que Phil, adora España, sus costumbres, su climatología y también su fútbol. El Valencia, a la sazón uno de los cinco primeros espadas del campeonato español, le ha puesto en bandeja el sacarse la espinita de no haber podido seguir en su día los pasos de su gran amigo Beckham y disputar una competición que siempre le ha seducido. Así que el no por respuesta a la oferta de Lim estaba totalmente descartado. ¿Cuál es el estilo de juego con el que más se identifica? Al mayor de los Neville le gustan los equipos presionantes, que le metan mucha intensidad a todas sus acciones sin que eso vaya en perjuicio de la calidad. Para el nuevo técnico del Valencia es prioritario que los suyos busquen a la que puedan la portería enemiga poniendo sobre el tapete todos los argumentos futbolísticos de que dispongan. No es de extrañar, en tal sentido, que haya devuelto a Negredo de inmediato el estatus de ‘seleccionable’. El madrileño, al que conoce bien de su breve etapa en el Manchester City, es un atacante muy del agrado del exzaguero por sus características (alto, potente, fajador, que va bien al choque), que le conceden otra variante diferente a la que le pueden ofrecer Paco Alcácer, Rodrigo o cualquiera de los extremos de los que dispone en plantilla.

Respecto al sistema de juego y en virtud de sus comentarios periodísticos, siente una predilección especial por el 1-4-2-3-1, que es el utilizado por Hodgson en la selección inglesa y por Mauricio Pochettino en el Tottenham, acaso su principal referente en los banquillos. En Valencia ha empezado con el 1-4-3-3, más como una herencia dejada por Nuno que no conviene alterar a las primeras de cambio que por convicción táctica plena. Lo normal es que vaya introduciendo progresivamente variantes en el esquema de los 'che', puesto que a Neville le gustan los equipos equilibrados, con dos volantes dinámicos por delante de la zaga que aseguren la fluidez en la salida del balón, con extremos en los costados para estirar al máximo el campo y un ‘9’ como referencia para barrer en el área toda pelota que le hagan llegar sus compañeros.

Como ya ha reconocido en más de una ocasión en las páginas del 'The Telegraph', Gary Neville es un gran admirador de Pochettino y su metodología de trabajo, en la que la cantera tiene un peso sumamente importante, como ya demostró a su paso por el Espanyol o el Southampton. "Si me preguntas quién es el mejor entrenador de la Premier, te diría que Mourinho. Pero si me preguntas a quién me gustaría parecerme, te diría que a Pochettino", afirmaba apenas cinco días antes de 'complicarse' la vida en su columna semanal del citado rotativo. El nuevo técnico del Valencia ha visitado en más de una ocasión Enfield, el cuartel general de los Spurs, para tomar buena nota de las sesiones de entrenamiento de Pochettino. No hay duda de que Neville tratará de sacar jugo en Paterna a todas esas enseñanzas recibidas del preparador hispano-argentino, incluyendo el gusto que tiene por nutrirse de las categorías inferiores. Neville ha alabado constantemente en los medios de su país lo mucho que ha aportado a la selección inglesa el entrenador del Tottenham promocionando a gente como Kane, Dele Alli, Eric Dier, Ryan Mason, Adam Lallana, Jay Rodriguez, James Ward-Prowse, Nathaniel Clyne o Luke Shaw.

Cierto es que el momento que vive el conjunto 'che' y esas urgencias que tiene por remontar el vuelo y engancharse lo antes posible a la pelea por retornar el año próximo a la Champions no van a dejarle mucho margen de maniobra para ‘experimentos’, pero a buen seguro que Neville pondrá en breve un ojo en el fútbol base valencianista y no le temblará el pulso si tiene que dar la alternativa a una de sus perlas a costa de sus estrellas. Tiempo al tiempo. Como 'enfermo' del fútbol que es y ayudado por su labor de analista en los medios de comunicación desde que colgó las botas, Gary Neville ha llegado a LaLiga con unos conocimientos más que aceptables del campeonato español, que sin duda irá puliendo a marchas forzadas a lo largo de las próximas semanas. El parón navideño le vendrá de perlas para empaparse a tope de sus próximos rivales y para hincar los codos con el castellano, uno de sus mayores retos a corto plazo: dominar la terminología futbolística en tiempo récord para poder acercarse más y mejor a sus nuevos discípulos.