El Saint Etienne se la juega con un chino esperando que no sea el enésimo cuento

Más de 1.000 millones de habitantes. Pasan los años y en la elite del fútbol no aterriza un jugador chino de primer nivel. Muchos clubes, algunos importantes, han apostado por algún futbolista del gigante asiático en algún momento, pero el resultado siempre ha sido el mismo. Fracaso total. El Saint Étienne, uno de los clubes históricos de Francia, ha depositado muchas esperanzas en un desconocido jugador asiático llamado Xiang Baixu.

Captado en el prestigioso Torneo Esperanzas de Toulon -competición que se celebra todos los años y en la que ojeadores de todos los grandes acuden en masa-, tras jugarlo con la selección china Sub 19 este delantero de 18 años llamó la atención del club francés. Tras ser observado durante varias semanas, los dirigentes del Saint Étienne dieron el paso y le captaron.

Muchos jugadores de China han aterrizado en importantes clubes de Europa durante los últimos años. Sin embargo, el viaje de vuelta a su país no tardó en producirse. Y si no fue así, el jugador en cuestión acabó jugando en un club menor. Ninguno ha conseguido triunfar en un grande del viejo continente. Pasan los años y los jugadores de China continúan intentándolo, siendo Xiang Baixu el penúltimo caso de un club que apuesta por el ‘producto’ chino.

Cuando el Saint Étienne hizo oficial la contratación, el torrente de elogios no se hizo esperar por parte de David Bernard, responsable del centro de formación de club. “Tiene muchas cualidades y un gran potencial. Es un delantero muy hábil de cara a gol y protege muy bien la pelota de espaldas a la portería. Es un estilo de atacante que no teníamos en casa”, comentó a modo de carta de presentación.

Xiang Baixu tratará de elevar el concepto que se tiene en Europa del fútbol chino. Cosa que no consiguió la mayoría.El lateral Sun Jihai fue de los más exitosos, aunque nunca llegó a alcanzarla brillantez que se esperaba. Entre 2002 y 2008 llegó a jugar 130 partidos en el Manchester City, pero no logró ganarse la etiqueta de ‘crack’ ni nada parecido.Fan Zhiyi, que hizo carrera en el fútbol británico, también fue catalogado en su momento como un futuro fuera de serie pero tras varios años sin sobresalir en exceso regresó a China.

Prueba de que el futbolista chino, a día de hoy, no está en plenas condiciones de competir en el exigente fútbol europeo, es el caso de Hao Haidong. Ya retirado, está considerado como el mejor delantero de la historia de China. Máximo goleador histórico de su selección, fichó por el Sheffield United FC, pero las lesiones le marcaron entre 2005 y 2007, no pudiendo demostrar su categoría.

También en la Premier League, el también delantero Dong Fangzhuo lo intentó en el Manchester United. Fracasó. Los dos primeros años fue cedido a un club menor de Bélgica y los dos siguientes pasó inadvertido en los ‘red devils’. Como en otros tantos y tantos casos, acabó regresando con el rabo entre las piernas a su país. Mientras, Li Weifeng y Li Tie lo intentaron en el Everton con el mismo resultado.

Nacido en Chengdú, capital de la provincia de Sichuan, Xiang Baixu pasa a convertirse en una nueva esperanza para que el fútbol chino tenga repercusión en la elite. El espigado atacante quedará incluido en el equipo filial del Saint Etienne. Durante los dos años y medio que ha firmado con el club francés tendrá la oportunidad de su vida. Esa que muchos compatriotas no aprovecharon porque nunca consiguieron ofrecer el nivel esperado para defender la camiseta de un club grande.

Detrás de este fichaje, obviamente, se esconde un plan de marketing que el Saint Étienne pondrá de inmediato en marcha para implantar su marca en China. El futbolista estudia el idioma francés a marchas forzadas, mientras que los rectores del club organizan el plan a seguir para que los colores del club comiencen a ser reconocidos en Asia.

En el fútbol español, Atlético de Madrid, Villarreal y Sevilla están incluidos en el Proyecto Wanda. Estos tres clubes firmaron un convenio de colaboración con el grupo Dalian Wanda Group. En contacto con el gobierno central chino y el Ministerio de Deportes, estos tres clubes ayudan a la transformación del fútbol de aquel país acogiendo en sus respectivas escuelas jóvenes futbolistas chinos. Además, técnicos de estos clubes han viajado a China para instaurar los métodos de trabajo que mandan en el fútbol de primer nivel.

La labor de ‘scouting’ en China es tremendamente complicada. Otro problema añadido. José Antonio Camacho, seleccionador de China durante casi dos años, se dio cuenta enseguida de lo complicado que era controlar y captar jóvenes en un país de tal inmensidad. El técnico español comprobó in situ cómo la Asociación China de Fútbol no contaba con los medios necesarios para tener controlados todos los futbolistas del país. Es imposible.

Otro problema, hablando de materia futbolística, es que en la mitad del país no se sigue este deporte. La zona oeste apenas tiene al fútbol como una de sus aficiones. En recónditas regiones de China, aunque haya clubes con cierta tradición, sus jugadores no son seguidos como es necesario por los técnicos de los grandes clubes del país, ni por la Asociación China de Fútbol. Por ahí se pierdentalentos que en otras circunstancias podrían sacar la cabeza y brillar.

Los futbolistas chinos han comenzado hace relativamente poco a ser instruidos por técnicos de elite a nivel mundial. Corren mucho, eso dicen todos, pero los jugadores no tienen asimilados muchos conceptos futbolísticos que cualquier europeo domina desde que es jugador de cantera. No es un país con una arraigada cultura futbolística y eso se deja sentir cuando llega el momento de que un jugador dé el salto definitivo a una cota de nivel superior.

Marcello Lippi, Sven Goran Erickson, los españoles Gregorio Manzano yAbraham García... China poco a poco va alistando entrenadores europeos para mejorar la cultura futbolística de sus jugadores. Algunos clubes están en manos de multimillonarios, que desde hace años están tratando de contratar futbolistas de primer nivel mundial. Por el momento muy pocos se han aventurado con la Superliga, pero los magnates orientales son muy perseverantes y lo siguen intentando...