De brindar por la permanencia a jugarse los cuartos ante el rey de la Europa League

El pasado domingo, antes del partido contra el Celta (que acabó con victoria amarilla por 4-1), José Manuel Llaneza se pasó Agrupació de Penyes del Villarreal para realizar un brindis que ya ha convertido en tradición. El vicepresidente amarillo, hombre clave en el crecimiento del club desde finales de los 90, brindó con los aficionados por los 45 puntos que otorgan la permencia, sellada una semana antes con el empate a uno en el Bernabéu. Que un equipo que ocupa la sexta posición en Liga, que se ha quedado a un paso de la final de Copa del Rey y que está en octavos de final de la Europa League celebre que va a seguir un año más en Primera División puede sonar extraño, pero en el Villarreal tiene todo el sentido del mundo.

Mantener los pies en el suelo explica buena parte del método del equipo castellonense para instalarse en la elite del fútbol español y europeo en las dos últimas décadas, con el subcampeonato liguero en el 2005 y las semifinales de Champions un año después como grandes hitos. Antes del descenso a Segunda División en el 2012 también se quedó un par de veces a las puertas de la final de la Europa League, donde hoy juega la ida de los octavos de final contra otro equipo español, el Sevilla, rey de la competición en la última década.

Llaneza brinda por un año más en primera y nos invita a seguir soñando! pic.twitter.com/vhWzhrH2j2

"Es más normal que otros clubes lleguen a la final, el Sevilla, por ejemplo, que es el vigente campeón de la competición y favorito en la eliminatoria, pero vamos a intentarlo", dijo Macelino García Toral, quitándose toda la presión y otorgándosela a su rival, ganador de la competición en tres ocasiones (récord compartido con otros tres equipos). El historial puede respaldar ese favoritismo del que habla Marcelino, pero las sensaciones presentan una eliminatoria mucho más igualada.

En la Europa League, su trayectoria es bastante similar. En los dieciseisavos, ambos eliminaron con solvencia al Red Bull Salzburgo y al Borussia Mönchengladbach. Y en la Liga está mano a mano: el Sevilla es quinto con 49 puntos y el Villarreal es sexto con uno menos. Además, en una de esas casualidades del calendario, se jugarán buena parte de sus opciones esta temporada entre ellos: a la eliminatoria europea (12 y 19) se suma el partido de liga del 22 de marzo. En diez días, tres partidos que pueden darles un impulso o dejarlos en tierra de nadie.

"Trato de no pensar ni en la vuelta ni en la Liga. Nos van a exigir mucho y tenemos que centrarnos en este partido solo”, comentó el central del Sevilla Nico Pareja, que calificó la eliinatoria de "muy igualada". "Son dos equipos que en la Liga estamos muy cerca. También en un buen presente". Su compatriota Mateo Musacchio, que acaba de ser convocado por el Tata Martino para la selección argentina, destacó el nivel físico de los sevillistas, que ya ganaron por 2-1 en el partido de Liga. Entonces el Villarreal se adelantó con un gol de Vietto, pero el Sevilla remontó con dos goles de Bacca y Denis Suárez en los últimos minutos. Por Vietto pasan buena parte de las opciones del Villarreal para ser el representante español en cuartos de final. La misión, ganar al campeón, será en nivel experto.

Alineaciones probables:

Villarreal: Asenjo, Mario, Mussachio, Víctor Ruiz, Jaume Costa, Manu Trigueros, Jonathan dos Santos, Moi Gómez, Cheryshev, Vietto y Uche.

Sevilla: Sergio Rico; Coke, Pareja, Carriço, Fernando Navarro; Krychowiak, Iborra; Aleix Vidal, Banega, Vitolo; y Bacca.

Árbitro: Daniele Orsato (ITA)

Estadio: El Madrigal

Hora: 21:05.