El Villarreal se la juega en la Europa League con el 'embajador' de elite de Kazajistán

Favorito sin discusión. En eso hay consenso, pero el Villarreal debe tener claro que viaja a un lugar ‘desconocido’ en el que el fútbol es más que un deporte. El F.C. Astana, nacido en 2009 -fundado como Lokomotiv Astaná, pero bautizado como F.C. Astanáen 2011- , quiere convertirse en la referencia futbolística de un país en plena expansión. Y algo más, pues el presidente de la República de Kazajistán quiere potenciar la imagen del país a ojos del planeta a través del balón.

Nursultan Nazarbayev, presidente de Kazajistán desde1991, considera de vital importancia el deporte, y en concreto el fútbol, para ayudar al desarrollo y expansión del país a nivel internacional. El país, tras independizarse, se afilió a la Confederación Asiática de Fútbol, pero desde 2002 está inscrito en la UEFA. Un paso medido con el fin de situar en el foco futbolístico al joven país.

Noveno país más grande del planeta, su riqueza natural invita a inversiones, y por ahí el fútbol se ha convertido en una llave maestra para hacer negocios con el exterior. El mandatario lleva años trabajando en esta vertiente, animando a los contactos que va conociendo a través del deporte a invertir en un país en pleno auge.

Capital del país desde 1998 -hasta ese momento era Almaty-, Astaná esla indiscutible ciudad referencia del paísa nivel deportivo. Y la creación de un equipo de fútbol como inmejorable embajador del país fue idea de Nursultan Nazarbayev. Cuando el F.C. Astana se puso en marcha, ya tenía a su disposición un espectacular y funcional estadio. El AstanáArena, con una capacidad para 30.000 espectadores, tiene cuatro estrellas UEFA y es de los elegidos estadios con techo retráctil.

A medida que el país ha ido creciendo gracias a sus reservas naturales -petróleo, gas, uranio…-, los mandatarios del fútbol del país han ido aprovechando esta inercia positiva para ir potenciando la competición interna, además de ir adquiriendo cierto protagonismo en Europa. El F.C. Astaná, con apenas cinco años de vida, ya ha ganado dos Copas del país y una Supercopa. Ha crecido a buen paso en este tiempo y su presidente, Azamat Aitkhozhin, espera muy pronto colocar al equipo en escalones superiores.

El Villarreal se mide a uno de los ‘embajadores’ vip del país. Un club que no cuenta con ningún futbolista reconocible a nivel internacional, pero que durante este verano ya ha demostrado que las confianzas son malas consejeras si se le desprecia. Ha superado tres rondas de la Europa League, eliminando de manera sorpresiva al Hapoel de Israel. Un equipo lleno de kazajos, pero con una armada internacional numerosa.

El equipo de Marcelino García Toral busca una clasificación para la fase de grupos para recuperar el sitio perdido en Europa tras el descenso y, además, para que sus arcas recuperen el ritmo de antaño a la hora de recaudar. El equipo amarillo ha completado una pretemporada convincente y notable, pero la expedición sabe que no se enfrenta a un rival menor. Y se tiene presente que el partido se disputará en césped artificial.

Alineaciones probables:

Astaná: Eric, Akhmetov, Beisebekov o Anicic, Dmitrenko, Postnikov o Pikalkin, Cañas, Essamé, Foxi o Twumasi, Zukov, Nursebaev o Kurdov y Dzholchiyev.

Villarreal: Asenjo, Mario, Musacchio, Gabriel, Jaume Costa, Bruno, Trigueros, Espinosa o Cani, Cheryshev, Uche y Gio dos Santos.

Árbitro: Bas Nijhuis (Holanda).

Estadio: Astaná Arena.

Hora: 17:00 hora (21:00 hora local).