De Zaldibar al Olimpo: Mendilibar, el último héroe que busca otra epopeya ante el Madrid

Atenea, Hera, Poseidón o Zeus, el gobernante del monte sagrado. Eurípides, Sófocles o Esquilo, en el ámbito de la tragedia, y Aristófanes en el de la comedia. El cine de la modernidad de Theo Angelopoulos o los primeros filmes de Yorgos Lánthimos. La salsa tzatziki, la moussaka o el queso feta. Todo, claro, nos lleva de viaje a la cuna de la civilización occidental, a la bella Grecia, y a algunas de sus deidades y creadores o, incluso, joyas gastronómicas que se cuelan en el particular Olimpo por ser admirados más allá de sus fronteras. Pero, ¿qué hay del deporte rey? ¿Qué deportistas ligados al balompié tienen hueco entre los héroes griegos? Evidentemente, la increíble selección helena que levantó de forma inesperada la Eurocopa de 2004 tiene presencia, con el artífice de la hazaña, Otto Rehhagel, a la cabeza, y con jugadorazos como Karagounis o Charisteas.

Sin embargo, en el panorama de clubes la cosa es mucho más pobre. Hasta el año pasado, ningún equipo griego había conquistado jamás un título europeo. A punto estuvo de conseguirlo el Panathinaikos en la máxima competición continental hace ya cincuenta y cinco años, pero cayó contra el todopoderoso Ajax de Ámsterdam por 2-0 en la final de la edición de 1970. Conquistar un título europeo parecía una maldición, una condena tan insufrible como la plaga de peste que padece la ciudad de Tebas en Edipo Rey, la mayor de las tragedias firmada por Sófocles, con el permiso de Antígona. Pero todo cambió cuando llegó al mar Egeo un tipo nacido en Zaldibar, una población española de apenas tres mil habitantes, y se hizo cargo de un equipo roto, el Olympiacos, para, en apenas tres meses, convertirlo en campeón de la Conference League. José Luis Mendilibar forma parte, desde entonces, del Olimpo, al conquistar para el balompié heleno el primer título internacional de su historia.

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Rubén Rodríguez

Un año y medio después de esa jornada inolvidable para la hinchada del Olympiacos, el equipo dirigido por el preparador español recibe en el Estadio Georgios Karaiskakis al club que más veces ha ganado títulos en el fútbol europeo, el Real Madrid, dirigido por otro entrenador vasco, Xabi Alonso. Aunque los visitantes llegan como favoritos, no se espera un desplazamiento sencillo para el equipo que ganó su última Champions League el mismo año en que los de Mendilibar derrotaban a la Fiorentina y se hacían con su primer entorchado europeo.

Mendilibar: leyenda viva en El Pireo

Si al Olympiacos le cambió la vida en mayo de 2024, se puede decir que la suerte como técnico de José Luis Mendilibar se había transformado tan solo un año antes, también en primavera. El Sevilla FC vagaba por una Liga en la que cuajaban una actuación mediocre, al tiempo que intentaba enderezar el rumbo en su competición fetiche, la Europa League, la cual había conquistado hasta en seis ocasiones en este mismo siglo. El técnico era Jorge Sampaoli y la paciencia de la directiva hispalense se acabó con el preparador argentino en marzo de 2023. El teléfono le sonó al antiguo técnico del Athletic Club, Valladolid o la SD Eibar y se hizo cargo de una embarcación que naufragaba sin que nadie se ilusionara mucho por el nuevo capitán. Pero, en apenas dos meses, los sevillanos eliminaron en Europa al Manchester United o a la Juventus de Turín, y conquistaron su séptima Europa League al vencer en la final a la Roma de José Mourinho.

Pese al éxito, el tándem José María del Nido Benavente y Pepe Castro no tuvo tampoco paciencia con el preparador y fue despedido en octubre de ese mismo 2023. Al poco tiempo, Mendi recibió una llamada procedente, esta vez, de Grecia y aterrizó en El Pireo en febrero de 2024. Los siguientes tres meses ya son historia: el equipo conquistó la Conference League tras vencer en la final a la escuadra florentina por 1-0, con un gol en la prórroga de El Kaabi. Existían muchas concomitancias entre esta hazaña y la lograda en 2023, al llegar a un equipo en horas bajas y hacerlo campeón en el escenario europeo en menos de un trimestre. Desde entonces, ningún hincha del Olympiacos duda que José Luis Mendilibar forma parte del particular olimpo del mítico club y más aún cuando en la siguiente temporada, el curso 2024-25, hizo doblete en el escenario doméstico al conquistar la Copa y la Superliga.

"Mendilibar es una leyenda viva. Es el entrenador que cambió la historia del club y la afición le adora. Lo ven como alguien que encarna los valores del puerto de El Pireo: trabajo, humildad y orgullo", explica Martín Manchón, experto en fútbol internacional, colaborador en Diario As y fundador del portal especializado Migrantes del Balón. Para este, el técnico supo dar rápidamente en la tecla al devolver al equipo dos cosas que había perdido, la confianza y el orden colectivo, y lo hizo sin artificios, simplificando el juego y apostando por un 4-4-2 muy reconocible.

"Es un equipo bastante vertical, sobre todo por la izquierda, donde está Podence. Es hábil en el uno contra uno, atrae defensas y filtra buenos pases"

Por su parte, Miguel Ruiz, periodista y analista en medios como Cadena Ser y Panenka, además de creador del seguido perfil en YouTube Miguel Ruiz FC, destaca la movida experiencia previa en el Sevilla como un importante aprendizaje para el entrenador. Además, valora el carácter pragmático que imprime siempre a su trabajo: "Sin duda, ya es historia del equipo. Yo creo que ha devuelto el orgullo a Olympiacos y la realidad es que se ha ganado el favor de directiva, plantilla y afición, sabiendo, además, de las dificultades para asentarse en un fútbol tan alocado como el griego", expresa.

Las claves del equipo heleno

Minuto 116 de partido. Los penaltis ya se atisban en el horizonte. El Olympiacos avanza por el centro del campo y el balón le cae al argentino Santiago Hezze, quien mete un balón en el meollo del área chica que Ayoub El Kaabi caza para que los griegos conquisten su primer título más allá de las fronteras helenas. Con ese cabezazo, el delantero marroquí se ganó también su hueco en el particular Olimpo de los blanquirrojos y hoy en día es el jugador más peligroso para los rivales, aunque Manchón advierte que la defensa merengue también haría bien en atar en corto al habilidoso Podence: "Es un equipo bastante vertical, sobre todo por la banda izquierda, donde suele jugar Podence. Es un extremo hábil en el uno contra uno que suele atraer defensores y filtrar buenos pases. También tiene buen golpeo, por lo que es, junto a El Kaabi, el jugador de Olympiacos que más peligro puede generar", afirma.

El ariete norafricano es el máximo goleador de la Superliga en la actualidad, en la que su equipo marcha líder superando en guarismos al PAOK y al AEK, mientras que el histórico Panathinaikos permanece a mucha distancia, sumido en una crisis muy prolongada para cuya solución han contratado a un viejo conocido de la casa blanca, el técnico Rafa Benítez. Si bien este dominio local dista mucho de ser semejante en el panorama continental, donde el Olympiacos marcha en la posición trigésimo primera de un total de treinta y seis participantes, habiendo sumado solo dos puntos en cuatro partidos, con apenas dos empates contra el sorprendente Pafos chipriota y contra el PSV Eindhoven, ambos en casa. Fuera, las cosas han ido mucho peor, incluyendo el sonrojante 6-1 que les cayó a los pupilos del vasco en su visita al Barcelona.

Pero es justamente como anfitrión, pese a que el Georgios Karaiskakis ya no es el infierno que era otrora el viejo estadio para los rivales, donde los de Mendilibar se hacen fuertes, pese a los dos pinchazos inesperados con los que han abierto la Champions League. "Colectivamente, el Olympiacos es un equipo reconocible, con identidad y carácter. Su gran fortaleza está en la intensidad que le puede meter a los partidos en casa, buscando presionar alto sobre todo en los primeros minutos. Es un campo capaz de llevar en volandas a su equipo. En cuanto al fútbol, tienen automatismos muy claros: presionar arriba para intentar robar lo antes posible y llegar pronto al área contraria", expresa el creador de Migrantes del Balón.

No obstante, hasta la fecha ha sido fácil verle las costuras al club heleno en sus paseos por Europa. Esto se debe a que más allá de los réditos que extrae Mendilibar, son varios los puntos débiles de la escuadra si se compara con los grandes monstruos que compiten en el viejo continente. Según Ruiz, es una plantilla que sufre ante presiones altas y que, quizá, se ve superada a veces por la velocidad rival, mientras que Manchón destaca como debilidad la previsibilidad de muchas de sus acciones, ya que suelen buscar más las bandas que generar por dentro, así como la dificultad para reponerse cuando el rival consigue superar la primera línea de presión.

¿Partido trampa pese al favoritismo blanco?

Haría mal en confiarse el Real Madrid si cree que con presentarse en El Pireo va a sacar fácil el tesoro preciado de los tres puntos. Nunca es sencillo vencer a un equipo de Mendilibar como local y más aún con una grada entregada a un equipo que ha interiorizado a las mil maravillas los automatismos de un entrenador que siempre plantea choques rocosos e incómodos. No se espera un enfrentamiento tan sencillo como el que los de Xabi Alonso disputaron en Kazajistán el pasado 30 de septiembre, cuando golearon al debutante Kairat Almaty por 0-5. Además, son muchas las dudas que está dejando el rey de Europa, que acumula dos pinchazos seguidos en Liga y que, también, viene de perder en la máxima competición continental contra el Liverpool, tras ser superado con rotundidad por la escuadra de Arne Slot, quienes tampoco están cuajando el mejor inicio de temporada.

Si el Madrid no sale a medio gas y con exceso de confianza y sí a presionar y creerse la dificultad del escenario, es difícil que salga mal parado

Para Ruiz, si el Real Madrid no es aquel equipo que tantas veces sale a medio gas a los partidos y con exceso de confianza y, por el contrario, sale a presionar y creerse la dificultad del escenario, es difícil que salga mal parado, ya que la diferencia de calidad entre ambas plantillas es muy notable. Es un mismo sentido, Manchón opina que los blancos han de salir conectados desde los primeros compases para evitar un gol en contra que pueda complicarles el encuentro. Solo si el cuadro local se adelanta pronto y se encierra atrás, se puede enredar un partido en que los de Xabi Alonso parten con inequívoco favoritismo.

Vencer en El Pireo significaría consolidar su posición de privilegio entre los ocho primeros clasificados de la competición y, por lo tanto, acercarse al objetivo de pasar de ronda teniendo que evitar el duelo trampa de dieciseisavos de final. Antes del inicio de esta quinta jornada, el Real Madrid se sitúa como séptimo clasificado, solo superado en puntos por los intratables Arsenal, Bayern de Múnich e Inter de Milán, así como por el renovado Manchester City de Pep Guardiola.

Pese a las dificultades esperables, el caudal ofensivo que poseen Vinícius, Jude Bellingham, Arda Güler o Kylian Mbappé debería bastar para regresar a Barajas con la victoria bajo el brazo. El actual Bota de Oro es uno de los máximos artilleros de la competición, con cinco tantos, solo superado por el nigeriano Victor Osimhen, y está haciendo un inicio de temporada muy bueno. Las apuestas se decantan, por lo tanto, por una victoria visitante, pero contra un equipo entrenado por alguien tan experimentado como el vasco no se puede dar nada por hecho: vencer a los blancos significaría otro brillante capítulo que firmaría este dios del Olimpo llamado José Luis Mendilibar y que, en apenas año y medio desde que llegó a la histórica entidad del Pireo, está escribiendo una impresionante epopeya.