Mikel Merino, el improvisado falso 9 del Arsenal amenaza al Real Madrid en la hora de la verdad

Con el donostiarra Mikel Arteta en el banquillo del Arsenal, es normal que la Real Sociedad sea un equipo en el que los gunners se fijen a la hora de pensar en reforzarse. Y no solo por una cuestión de contigüidad, sino también por su común gusto por el buen juego. De ahí el fichaje hace cuatro años de Martin Odegaard, cedido la temporada anterior por el Real Madrid, y de Mikel Merino el pasado, además del viejo interés por Isak, ahora en el Newcastle, y el latente por Zubimendi.

Merino, que dejó la Real a falta de un año para acabar su contrato y previo pago de 32 millones de euros, más otros 5 en variables, llegó al Arsenal para disputarse un puesto en el centro del campo. Ahí, como comentábamos, se ha reencontrado con Odegaard, según Mikel, "el mejor jugador de la Premier". Precisamente lo mismo que Imanol pensaba de él. "Merino es el mejor jugador de LaLiga", llegó a decir el técnico de la Real. Sin embargo, el destino le tenía preparado una sorpresa al navarro.

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Lo contó el propio Merino en una reciente entrevista con el diario The Guardian. "Estábamos en un entrenamiento en Dubái y Havertz se lesionó. Había una plaga de lesiones, entre ellos Gabriel Jesús, y no teníamos atacantes. En las redes sociales, incluso de amigos, veía mensajes sobre mí jugando de delantero y yo simplemente me reía. '¡Qué cosas se le ocurren a la gente!', pensaba. Pero, durante el paseo matutino previo al partido contra el Leicester, uno de los analistas me habló de la posibilidad de jugar como falso 9: bajar a recibir, sacar de sitio a los centrales... Me preguntó cómo me sentía al respecto, y yo le respondí: 'Lo que necesites'".

La cabeza, para rematar y para pensar

Y dicho y hecho. Desde aquel encuentro, en el que el navarro se estrenó con dos goles ante el Leicester, marcó uno al Chelsea y otro al Fulham, los tres partidos saldados con victoria para los gunners, a los que hay sumar el que le hizo al PSV en Champions League. En total, 5 goles en 9 partidos, a los que hay que añadir los dos que marcó anteriormente. "Lo mejor de las estadísticas es que puedes presentarlas de la manera que te haga lucir bien", señala Merino, un jugador que entiende el fútbol como pocos, y prueba de ello es cómo analiza lo que pasó tras su nueva demarcación. Mikel no solo tiene la cabeza para rematar, sino también para pensar.

Faltaban pocas horas para el inicio del partido y, algo que parecía improvisado, estaba previsto. "Creo que lo hicieron deliberadamente, no me lo dijeron hasta el último minuto porque saben que me gusta tener todo bajo control, tener mucha información, y al no decírmelo antes me quitaron el estrés", dice Merino en la mencionada entrevista. "Ellos me conocen: saben que quiero saber por qué hacemos las cosas, exactamente qué movimientos hacer, qué no hacer, todo. Si me lo hubieran dicho antes, habría estado pensando demasiado, en lugar de dejarlo fluir. Y mira: me avisaron tarde, no pensé mucho, salí, flui y metí dos", sentencia.

Mikel ya 'eliminó' al Real Madrid en 2006

Cuando fichó por el Arsenal, Merino publicó una foto suya de niño vestido con el uniforme del Arsenal. La imagen era de la temporada 2005-2006, cuando el navarro tenía 9 años y el equipo londinense eliminó al Real Madrid de la Champions. Los gunners se impusieron por 0-1 en el Bernabéu con un gol de Henry y el 0-0 del Emirates les permitió pasar a cuartos. "Aquella eliminatoria fue histórica. Aquí hay buenos recuerdos de aquel año y todo el mundo está con mucha ilusión y ganas de recibir al Madrid otra vez y repetir aquello. Yo, aquel día, era un niño y llevaba la camiseta del Arsenal y ahora estoy aquí jugando en él", comentó Mikel a varios medios.

Volviendo a la posición de falso 9 desde la que pondrá a prueba al Madrid en la hora de la verdad para el equipo de Ancelotti, Merino también explicó con la facilidad y naturalidad que le caracteriza que "me había dicho que no me volviera loco, que no tenían intención de que yo fuera un delantero centro estándar, en la última línea, en el espacio de ataque. Se trataba de usar mis cualidades: bajar la pelota, hacer cosas que sé hacer". Y eso es lo que está haciendo. Además de marcar goles...