Distancias salvables, un grupo asequible y Argentina de fondo: España cuenta los días para el Mundial

España ya conoce quiénes serán sus rivales en la fase de grupos del Mundial que se celebrará en Estados Unidos, Canadá y México el próximo verano. Luis de la Fuente y sus hombres tendrán que superar a Uruguay, Arabia Saudí y Cabo Verde para lograr una plaza en los dieciseisavos de final del torneo, donde Argentina, vigente campeona del mundo, emerge de fondo como posible rival.

El torneo, que comenzará el 11 de junio y concluirá el 19 de julio, dará inicio con un México-Sudáfrica en el estadio Azteca. Es el mismo partido que supuso el pistoletazo de salida al Mundial de 2010, donde los africanos y americanos firmaron las tablas (1-1). Canadá y Estados Unidos, los otros anfitriones, debutarán el 12 de junio. Los canadienses, frente a Suiza; los estadounidenses, ante el vencedor de la ruta C del playoff europeo que disputan Turquía, Rumanía, Eslovaquia y Kosovo.

El debut de España será el 15 de junio frente a Cabo Verde en el Hard Rock Stadium de Miami, recinto de los Miami Dolphins, equipo que disputó el célebre partido de la NFL en noviembre en el Santiago Bernabéu. Las dos primeras selecciones de cada grupo y ocho de las 12 mejores terceras serán las clasificadas a los dieciseisavos.

Cabo Verde ha logrado una clasificación casi perfecta para el Mundial como primera del grupo D africano. Con 23 puntos, conseguidos gracias a siete victorias, dos empates y una derrota, quedaron por delante de Camerún, principal favorita en el grupo y a posteriori eliminada ante la República Democrática del Congo en las semifinales de la repesca.

Sin moverse de Miami

Será la primera ocasión en la que los caboverdianos jugarán el Mundial. Hasta 1982 no fueron miembros de la FIFA y tuvieron que esperar hasta principios de siglo para disputar las eliminatorias de cara a la Copa del Mundo de Corea y Japón de 2002. La mayoría de sus futbolistas se han criado fuera, son hijos de la diáspora, pero sus ascendientes le han permitido tener la nacionalidad y lograr este histórico hito.

El segundo partido de España será el 21 de junio de nuevo en Miami, esta vez frente a Arabia Saudí. En el recuerdo del fútbol global aún está la sorprendente victoria de los saudíes ante la Argentina de Lionel Messi y Lionel Scaloni en su debut en el pasado Mundial (1-2). Lo lograron a pesar de los que argentinos llegaron con una racha de 36 partidos invictos (25 victorias y 11 empates). Sin embargo, aquel triunfo no les sirvió porque luego perdieron con México y Polonia y quedaron últimos en la clasificación.

Arabia Saudí ha jugado siete de las últimas nueve ediciones de los Mundiales desde que hiciera su debut, precisamente en Estados Unidos 94. En esta ocasión repetirá Hervé Renard en el banquillo, que dijo adiós en 2023 para entrenar a la selección francesa femenina. En su lugar llegó Roberto Mancini, pero su etapa fue desastrosa y Renard regresó tras declarar que tenía "asuntos pendientes" con el fútbol saudí.

El reencuentro de Bielsa con España

El enfrentamiento más arduo de España será en la última jornada, el 26 de junio en el NRG Stadium de Houston, hogar de los Houston Texans. Allí, salvo sorpresa mayúscula, debería decidirse el liderato del grupo. Será el único desplazamiento que tendrá que hacer la Selección en la primera fase: un vuelo de aproximadamente tres horas para salvar los 1.800 kilómetros que separan Houston de Miami.

Uruguay llega a esta Copa del Mundo tras ser eliminada en la fase de grupos en 2022 bajo la dirección de Diego Alonso, que dejó el cargo apenas se produjo ese fiasco. Anteriormente, Óscar Washington Tábarez había concluido su etapa a finales de 2021 después de 15 años, en los que alcanzó las semifinales en el Mundial de 2010 y ganó la Copa América en 2011.

Marcelo Bielsa es ahora el seleccionador uruguayo. Su gestión del vestuario ha generado críticas y, presuntamente, una división en el equipo. En noviembre, tras ser derrotados ante Estados Unidos en un amistoso (5-1), protagonizó una rueda de prensa de más de hora y media en las que abordó numerosas cuestiones, pero resaltando siempre el deseo de completar un buen papel en el Mundial.

España podría cruzarse con Argentina en función de las posiciones que ambos logren en sus grupos, si es que se clasifican a los dieciseisavos. El primero del grupo H se enfrentará con el segundo del grupo I y viceversa. Es un cruce que se mira de reojo en ambos países.

La fortuna ha acompañado a España en el sorteo y no solo por sus rivales. Aunque le haya tocado un partido en Houston y no en Atlanta, otra de las sedes del grupo y algo más cercana a Miami, ha evitado el desplazamiento a Guadalajara (Jalisco), que le hubiera supuesto un poco más de cuatro horas de vuelo. Ahora es el turno de buscar cuartel general. Y seguro que De la Fuente, que acudió junto a Aitor Karanka y Rafael Louzán, ya ha puesto en marcha la ingeniería logística.