El segundo ascenso del Girona o el octavo del Rayo: el camino de vuelta a la élite del fútbol

Quizás pocos esperaban que fuera el Rayo Vallecano el que llegara a la final de los 'playoff' de ascenso a la primera división, teniendo en cuenta que entrar en esta fase le costó —los de Andoni Iraola no entraron hasta la última jornada— y que su contrincante en semifinales, el Leganés, había terminado en el tercer puesto de la tabla tras la llegada de Asier Garitano. Sin embargo, el partido de ida de semifinales dejó casi zanjado el pase de los madrileños a la final, casi como el del Girona ante el Almería. Con sendos primeros partidos con idéntico resultado (3-0 a favor de Girona y Rayo), Almería y Leganés tenían pocas posibilidades, a pesar de haber quedado por encima en la clasificación.

Los dos equipos llegan tras una temporada similar, relativamente estabilizados antes de llegar al ecuador de la temporada, momento desde el cual los madrileños han oscilado principalmente entre la quinta y la sexta posición, mientras que los catalanes lo hicieron en torno a los puestos 8 y 9 de la tabla, aunque acabaron por delante las últimas cinco jornadas. Sin embargo Iraola sabe que, fijándose en los números, "probablemente el favorito sea el Girona", quien además ante el Almería fue capaz de dejar su portería a cero en los dos enfrentamientos.

¿Segundo u octavo ascenso?

De subir a la máxima categoría del fútbol español el Girona lo haría por segunda vez en su historia. Aunque los intentos han sido muchos más: esta es la cuarta final a la que accede el Girona —el año pasado el ascenso se lo arrebató el Elche— y la quinta vez que entra en 'playoffs', pero nunca ha subido gracias a esta eliminatoria: cuando los catalanes subieron a primera división lo hicieron como segundos en la tabla, ascenso directo. El club gerundés se mantuvo dos temporadas en primera división, pero regresó a la segunda en la temporada 2018-2019, la misma en la que regresó al 'infierno' el club madrileño, tras solo un año en primera.

La trayectoria del club vallecano, no obstante, es bien diferente: en sus casi 100 años de historia, el Rayo Vallecano se ha mantenido un total de 18 temporadas en primera división, tras un total de siete ascensos. El primero tuvo lugar hace algo más de 40 años, tras doce temporadas en segunda división; el 6 de mayo de 1977 el club, entonces dirigido por Javier García-Verdugo, vencía al Getafe y celebraba su primer ascenso, momento a partir del cual comenzó a ser conocido como el 'Matagigantes'. La primera incursión vallecana en primera no fue nada mala —quedó décimo en la clasificación—: en octubre del 1977 recibió en su estadio al Real Madrid, al que venció por 3-2; hizo lo propio semanas más tardes con el Athletic Club de Bilbao (3-2); poco después con el Atlético de Madrid (2-0) y casi al final de la temporada venció en Vallecas al FC Barcelona (2-1). En el Camp Nou no fue capaz, pero se llevó un empate a uno.

A pesar de su nombre no fue aquella la época más brillante de los vallecanos: tras el ascenso liderado por Juande Ramos. Su primera temporada en primera (1999/2000) el Rayo Vallecano arrancó con una victoria ante el Atlético de Madrid en el ya desaparecido Vicente Calderón, se hizo con los doce puntos posibles en las primeras cuatro jornadas y se convirtió en líder de la máxima categoría. No fue algo único: fue líder durante cuatro jornadas y acabó noveno en una temporada que tuvo como campeón de liga al Deportivo de la Coruña.

Diez años de 'playoffs'

Esta temporada se cumple, además, el décimo aniversario del sistema de 'playoffs' con el que se juegan los ascensos. Desde hace más de diez años, tercer y sexto clasificado en la liga se disputan una plaza en la final (Leganés y Rayo, en este caso) y cuarto y quinto (Almería y Girona) otra, para llegar a esta final, a dos partidos, en la que se define el equipo que asciende a la máxima categoría. En estos casi once años el Girona ha llegado a la final en cuatro ocasiones (en 2019/2020 perdió ante el Elche; en 2015/2016 lo hizo ante Osasuna y en 2012/2013, ante el Almería, además de la de este año), mientras que el Rayo Vallecano no ha llegado a ninguna: la mayor parte de los ascensos del Rayo han sido directos.

En estos diez años, además, el Real Valladolid CF es el que más veces ha subido gracias a los 'playoffs': lo hizo en 2012 al vencerle al Alcorcón y en 2018 al Numancia. La primera vez que logró el ascenso había quedado en tercera posición en la tabla, y la segunda, en quinta; precisamente estas dos han sido las posiciones más 'afortunadas', aunque poco tiene que ver la fortuna en un ascenso: tres veces ha ascendido el tercer equipo en la tabla y otras tres, el quinto. Solo dos veces ha subido el que había quedado clasificado sexto (Osasuna, en 2016, y Elche, el año pasado) y una vez el cuarto, la UD Las Palmas tras vencer al Zaragoza en 2015. Y hasta una vez subió el séptimo clasificado: el Córdoba CF, quien en la temporada 2013/2014 pudo acceder a los 'playoffs' dada la posición del filial del Barcelona, tercero en la tabla. En la final, en la que se enfrentaba a la UD Las Palmas, iba ganando el equipo canario pero el enfrentamiento se desmadró, a falta de un minuto la afición invadió el campo, el partido se paralizó y al reanudarse, el equipo andaluz marcó el empate que le llevó a primera.

En esta undécima edición de los 'playoffs' (al menos tal y como los conocemos a día de hoy) el Girona tratará, por cuarta vez, de regresar a la élite del fútbol español, donde solo ha pasado hasta la fecha dos temporadas. Lo hace sin haber conseguido ganar al Rayo Vallecano en esta temporada: el partido en Montilivi se quedó en un empate a cero, mientras que en el estadio de Vallecas logró marcar, aunque no suficiente como para llevarse los tres puntos (2-1).