Simeone, empeñado en recuperar a Saúl Ñíguez para la causa rojiblanca

Saúl Ñíguez caminó por el césped de Stamford Bridge consciente de que, un año más, el Atlético de Madrid abandonaba la Champions League de manera temprana. El proyecto más ambicioso de la era del Cholo Simeone al frente de los rojiblancos, con picos de un altísimo nivel de fútbol durante la temporada, se desmoronó en dos meses de malos resultados, lesiones y temores. Otra vez tocaba sufrir. El técnico, como se puede repasar en la hemeroteca reciente, ya había avisado de que la mala racha vendría. En mitad de la tormenta, con dos perseguidores que no se bajan de la lucha por una liga que parecía ganada hace apenas ocho jornadas, Simeone vuelve a demostrar que Saúl es uno de los suyos.

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En la rueda de prensa previa al partido frente al Alavés, la primera de las 11 finales que el Atlético afronta en la última cuesta de LaLiga, se le preguntó a Simeone si Saúl era un jugador prescindible para los intereses colchoneros. “No lo considero así, tenemos una plantilla muy grande, futbolistas que han crecido en esa posición, ya lo he dicho siempre, la importancia que tiene Saúl para nosotros. Está todo dicho sobre lo que pienso de él”, se limitó a comentar el argentino. A nadie se le escapa que el canterano rojiblanco vive el momento más delicado de su carrera. Por un aspecto psicológico, como el mismo señaló, su nivel se aleja en exceso de aquel mediocentro de recorrido que acostumbraba a marcar golazos en citas europeas de renombre.

Llámese mala fortuna o síntoma, Saúl estuvo sobre el campo los 90 minutos en las dos eliminaciones que los colchoneros han sufrido esta temporada. Primero contra el Cornellá, luego contra el Chelsea. En el adiós copero frente a un segunda B como era el equipo catalán, el centrocampista dio un paso adelante: “El equipo está en un buen momento, yo no estoy en un buen momento, el equipo necesitaba otra cosa que no fuese Saúl Ñíguez y hay que trabajar. Tengo que mejorar y estar bien, sobre todo mentalmente, de lo demás estoy bien”. Unas declaraciones tan valientes como certeras en su análisis, el Atleti iba como un tiro, pero él no conseguía engancharse a la dinámica positiva.

Ni siquiera su reencuentro con el gol alivió los nervios del canterano (anotó sus únicos dos goles de la temporada entre enero y febrero, en un margen de 20 días). Saúl, que había superado situaciones personales tan complicadas como un problema renal, no consigue arrancar. Con jugadores como Thomas Lemar jugando a su mejor nivel desde que fichara por el Atlético de Madrid, así como otros fichajes para el centro del campo como Kondogbia, Torreira o Herrera, los minutos en el Wanda Metropolitano se pagan muy caro. Pese a ello, Simeone no baja los brazos con el que fuera la estrella más prometedora de los colchoneros y que llegó a despertar intereses de gigantes del mercado como el Manchester United.

Un fijo para el Cholo desde el banquillo

Ya sea como titular o de suplente, pero Saúl siempre acaba saltando al campo. En lo que va de temporada, el español solo se ha perdido seis citas entre Champions League, Copa del Rey y LaLiga. En cinco de ellas su ausencia se debía a una extraña lesión muscular que el club gestionó sin partes médicos. La otra, por cumplimiento de ciclo de tarjetas. Solo en un partido de la competición doméstica Ñíguez se quedó sin disputar ni un minuto en el banquillo, fue en la victoria 3-1 frente al Valencia.

Aunque su figura de titular indiscutible no existe, los números reafirman la importancia del canterano en las ideas de Simeone. Es el undécimo jugador que más minutos lleva disputados de toda la temporada con 1.977, entre otros motivos por la polivalencia que demuestra en el césped, donde ha sido tanto de lateral izquierdo, carrilero, interior o mediocentro puro. Es precisamente esa capacidad para jugar en un costado la que le ha permitido sumar más minutos esta temporada, cuando otrora fue el motivo del distanciamiento en la relación de Saúl con el técnico argentino. Por ejemplo, el español ha disputado más minutos que Thomas Lemar (1.377) o que Yanick Carrasco (1.699).

“Difícil tener palabras estos momentos, pero bueno, somos el Atleti. Siempre decimos 'nunca dejes de creer'. Muchos diréis, sí, sí pero en el campo... Nosotros lo hacemos siempre que salimos al campo. A veces sale y a otras no. Así es el fútbol", aseguró el propio Saúl a través de sus redes sociales tras la eliminación del Atleti en la Champions. Una vez más, Simeone le respaldó en rueda de prensa, mandando un mensaje a los detractores del español; sobre el césped, los números no engañan.