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Qatar envía al ‘Neymar del Golfo’ a LaLiga pensando en el Mundial 2022
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Así es Akram Afif, la perla árabe del villarreal

Qatar envía al ‘Neymar del Golfo’ a LaLiga pensando en el Mundial 2022

Veloz, con olfato goleador y un notable manejo del cuero, el primer fichaje del Villarreal para la próxima campaña dista mucho de ser un producto de marketing

Foto: Akram Afif fue presentado hace días como nuevo jugador del Villarreal (EFE)
Akram Afif fue presentado hace días como nuevo jugador del Villarreal (EFE)

Posiblemente Akram Hassan Afif (Doha, 1996) nunca oyó hablar de Boabdil El Chico ni del reino de Granada, el último reducto árabe en la Península Ibérica tras ocho siglos de dominación. Han pasado más de 500 años desde que el rey nazarí rindiera la ciudad de La Alhambra a las tropas de Gonzalo Fernández de Córdoba y su amplio séquito se llevara consigo las llaves de sus hogares convencidos de que, algún día, regresarían por Al-Andalus. El imparable crecimiento de la academia Aspire, el mayor y más sofisticado centro de formación y alto rendimiento del planeta, está detrás del regreso a España de su más aventajado alumno.

Los tiempos han cambiado y la pelota ha sustituido a las cimitarras, de modo que la ‘invasión’ del talentoso atacante contratado por el Villarreal tiene un objetivo para nada beligerante: demostrar que Qatar es mucho más que un emirato que tiene el dinero por castigo y que no fue sólo ese ingente poder económico lo que les llevó a conseguir la organización del Mundial 2022. Precisamente, con dicha Copa del Mundo en el horizonte arribó hace más de tres años el propio Afif junto a su compañero Moath Yahya a la vera del Guadalquivir para probar fortuna en las filas del Sevilla. El objetivo de aquella experiencia piloto no era otro que el de dar la posibilidad a las presumibles estrellas cataríes en 2022 de forjarse al amparo de la metodología de un fútbol que se ha convertido en este nuevo milenio en una auténtica referencia a nivel planetario.

Sobresaliente punta de velocidad

Tras esa primera etapa de aprendizaje saldada con buena nota (brillantes actuaciones en el Al Kass International Cup y en el MIC de Costa Brava) a las órdenes de Chesco, el técnico que condujo sus pasos en el juvenil B de los hispalenses, Afif, un delantero versátil de finas maneras y dotado de una extraordinaria punta de velocidad, completó su ciclo formativo aprendiendo los secretos del ‘tiqui-taca’ precisamente en la sala de máquinas del ‘Submarino Amarillo’, de donde regresaría un semestre más tarde a casa para ponerse al frente del equipo sub 19 en el campeonato asiático de la categoría, celebrado en Myanmar. Contar con el asesoramiento de Raúl, que viajó a la antigua Birmania con la escuadra dirigida por Félix Sánchez Bas, vendría de perlas a un Afif que rompió definitivamente el cascarón en un torneo que su selección acabaría conquistando por vez primera tras imponerse en la final a Corea del Norte, gracias a un tanto de nuestro protagonista.

Su espectacular desempeño en ese campeonato convenció a Roberto Olabe, director de fútbol de Aspire, de que el mejor lugar para seguir alimentando su progresión era el balompié europeo y no el Al Sadd, su club matriz. Así, a principios de 2015 retornó al Viejo Continente, aunque en esta ocasión con Bélgica como destino. El KAS Eupen, club de la Segunda división propiedad de la academia catarí, ha sido desde entonces el escenario de las andanzas de un delantero que puede desenvolverse con soltura y mucho descaro por todo el frente del ataque, dada la rapidez que imprime a sus acciones y su notable nivel técnico.

El mejor futbolista del país

“Afif es un talento puro, un chico con enorme calidad que es capaz de hacerlo todo a un ritmo altísimo. Pese a ser tan joven, podría decirse que en este momento ya es el mejor futbolista que tiene Qatar”, afirma Bora Milutinovic. El experimentado técnico serbio, que en la actualidad trabaja como embajador del fútbol de aquel país para el Mundial 2022 y de Aspire, ha seguido con atención los pasos del nuevo jugador del Villarreal desde que pisó por vez primera la prestigiosa academia y ratifica su enorme evolución. “Siempre había destacado por esa punta de velocidad que tiene y su habilidad para driblar, pero ahora es un jugador más completo, más hecho, que ha sabido adaptarse al estilo de los diferentes lugares donde ha estado y asimilar un montón de conceptos que le han servido para crecer y desarrollarse a todos los niveles. Es un futbolista desequilibrante. Y aún tiene mucho margen de mejora. Sin duda, será a no mucho tardar uno de los referentes de la selección absoluta, con la que ya ha disputado varios partidos”, señala Bora.

“Afif es un talento puro, capaz de hacerlo todo a un ritmo altísimo. Pese a ser tan joven, ya es el mejor futbolista que tiene Qatar”, afirma Bora Milutinovic

Aunque una de las virtudes de Afif es su polifuncionalidad ofensiva, el ex seleccionador de China, México, Nigeria, Irak o Estados Unidos asegura que hay una demarcación en la que el rendimiento de la joven perla árabe es superior al resto. “Es cierto que lo han utilizado en varias posiciones de ataque, sobre todo de ariete, pero para mí su sitio natural es de segundo punta por esa explosividad que tiene y su buen manejo de pelota. ¿A quién se parece? Siempre salvando las distancias, tiene un estilo al de Neymar", revela ‘Míster Mundial’.

Pura creatividad

Su puesta de largo en la Belgacom League no pudo ser mejor: triunfo del Eupen sobre el Eendracht Aalst, con gol incluido. Sea como fuere, no ha sido hasta esta segunda campaña, la primera íntegra en el país centroeuropeo, cuando Afif ha dado rienda suelta a su creatividad con la pelota en los pies. Seis tantos y cuatro asistencias en 16 partidos (el mejor promedio goleador del equipo) han sido su más que notable aportación a los pupilos del español Jordi Condom para lograr el ascenso a la Jupiler League (Primera división) a la cuarta tentativa desde que el club enclavado en la frontera con Alemania fue adquirido por el acaudalado emirato asiático. “Nos hubiera gustado que siguiera aquí para ayudarnos en nuestro retorno a Primera, pero somos conscientes de que ir a LaLiga y a un equipo importante como el Villarreal es una oportunidad única”, declaró Christoph Henkel, director general de los ‘Pandas’, nada más confirmarse el trasvase del punta catarí al conjunto castellonense.

La secretaría técnica del Villarreal, con Antonio Cordón a la cabeza, no ha dejado de ‘marcarle’ desde que pasó por la casa amarilla en edad juvenil. Su progresión geométrica en los dos últimos años y el hecho de que conozca tanto el fútbol como la cultura de nuestro país (se maneja decentemente en castellano), han sido determinantes para que la entidad que preside Fernando Roig se lanzara a por un fichaje que tiene poco de exótico y mucho de futuro esplendoroso en el plano deportivo. Tanto para LaLiga como para su país, convencido de que Akram Afif está llamado a ser el líder que guíe desde el manto verde a su selección en el en el invierno de 2022.

Posiblemente Akram Hassan Afif (Doha, 1996) nunca oyó hablar de Boabdil El Chico ni del reino de Granada, el último reducto árabe en la Península Ibérica tras ocho siglos de dominación. Han pasado más de 500 años desde que el rey nazarí rindiera la ciudad de La Alhambra a las tropas de Gonzalo Fernández de Córdoba y su amplio séquito se llevara consigo las llaves de sus hogares convencidos de que, algún día, regresarían por Al-Andalus. El imparable crecimiento de la academia Aspire, el mayor y más sofisticado centro de formación y alto rendimiento del planeta, está detrás del regreso a España de su más aventajado alumno.

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