McLaren ya ha tomado partido: su piloto es Lando Norris y así será hasta el final del año

No se sabe si por ingenuidad o por la honestidad de la que siempre ha hecho gala, Andrea Stella, el director del equipo McLaren, vino a admitir implícitamente en el Gran Premio de México que el elegido para pelear el Mundial es Lando Norris. No es algo que sorprenda. Desde que Max Verstappen se convirtiera en una amenaza real para un triunfo que daban por descontado, el equipo británico estaba obligado a mover ficha. Más allá de lo justo o injusto de su decisión, la realidad se impone.

Antes de llegar a México, McLaren ya había admitido que había parado la asignación de recursos para evolucionar el monoplaza actual, para dedicárselos al coche de la temporada que viene. Se confiaron. La superioridad de su coche era tal que, unida a la ventaja de sus pilotos en la tabla clasificatoria del Mundial, le hizo dar el título de pilotos como un trámite a resolver entre Lando Norris y Oscar Piastri. Pero subestimar a Max Verstappen y a Red Bull es un error que se puede pagar muy caro.

Nadie esperaba una resurrección como la que se produjo en el Gran Premio de Italia con SuperMax y su coche. Acabar en segunda posición en la carrera anterior de Zandvoort podía atribuirse a un circuito muy particular y la motivación extra de correr en casa del neerlandés. Pero no era flor de un día, el nuevo suelo aerodinámico del Red Bull les devolvía a la pelea. Pole position y victoria incontestable en Monza. Demasiado tarde para reaccionar pensarían algunos, pero lo que parecía imposible cada nueva carrera se hacía más evidente.

No es tan sencillo como pueda parecer volver a asignar recursos humanos y técnicos a un coche una vez que has tomado la decisión de parar su desarrollo. Interrumpir una dinámica de trabajo en marcha puede ser letal para la competitividad de McLaren en 2026, pero influyen también cuestiones como haber agotado los límites presupuestarios o las horas de túnel de viento en las que pueden trabajar. En definitiva, toca arar con esos bueyes hasta final de año.

La apuesta a la ficha de Lando

Cuando quieres extraer hasta la última gota de competitividad de un coche, tienes que trabajar en la dirección del piloto que más garantías dé al equipo. El caso más extremo de esta filosofía la vemos en Red Bull, que evoluciona su coche tan a la medida de las necesidades Max Verstappen que acaba resultando inconducible para cualquier piloto que no sea el tetracampeón mundial. Y esto no es una especulación. Andrea Stella lo admitió al tratar de explicar los problemas de Oscar Piastri durante el fin de semana de México.

"Buscábamos, desde el punto de vista de la puesta a punto, hacer el coche lo más rápido posible. Pero eso también implica que necesita ser conducido de cierta manera, especialmente cuando tienes condiciones como las de aquí. Y hasta cierto punto también en Austin, que con asfalto caliente y neumáticos deslizantes, la forma en que se saca el tiempo de vuelta es relativamente más natural para Lando y algo menos natural para Oscar".

Blanco y en botella. Han hecho un coche al gusto de Lando Norris que, como consecuencia, perjudica a Oscar Piastri. Y no se puede culpar por ello a McLaren. Tratan de buscar la mejor forma de combatir la amenaza del tándem Verstappen-Red Bull. Pero una decisión de este tipo pone un estruendoso altavoz a un factor que a menudo se ignora, que es lo decisivo que puede resultar que un equipo apueste en su dirección técnica por un piloto en detrimento de otro. De estar los dos a la par, a separarles un mundo entre ambos.

Durante más de media temporada, Oscar Piastri ha estado siempre a la altura de Lando Norris y, de repente, clasifica siete décimas por detrás y acaba la carrera a casi un minuto de distancia: algo raro sucede. Y la explicación siempre tiene de forma exclusiva dos avenidas: O una razón técnica o un derrumbe psicológico. Puede que, efectivamente, a Piastri le entre el miedo escénico de ver el título mundial cerca, pero es mucho más obvia la razón técnica, porque es el propio jefe del equipo quien la desvela.

Piastri lo tiene crudo

"El mejor Lando aparece en situaciones de baja adherencia, al final de la vida de los neumáticos cuando ya están muy desgastados. Oscar, en cambio, es un piloto donde su increíble talento explota en situaciones de mucho agarre". Es significativo que las últimas evoluciones del McLaren, antes de que su desarrollo se detuviera, fueron pilotadas primero por Lando Norris en lugar de Oscar Piastri, que era el líder del Mundial. Resumiendo: el australiano lo tiene crudo.

Pero cuidado también con adjudicar el papel de víctima a Piastri y de privilegiado a Norris. Piastri ha dilapidado su ventaja por sus errores que por cuestiones técnicas. Y en la misma medida, Norris ha ido dejando atrás los errores del primer tercio del campeonato y ha ido ganando en solidez según su compañero de equipo la iba perdiendo. Y otro detalle no menos importante. Un aspirante a campeón del mundo debe adaptarse a lo que tiene y ser capaz de sacar petróleo siempre no solo cuando tiene un coche a su gusto.

Decía el mítico ciclista Louison Bobet que un gran campeón entra solo en la casse déserte del Col d'Izoard. Lando Norris, si gana finalmente el campeonato del mundo, lo hará con merecimiento pero sin épica. Si lo gana Oscar Piastri, sí que tendrá un cierto barniz legendario. Será el primero que derrote a Max Verstappen en mucho tiempo y lo hará sin tener a su equipo trabajando a su favor. McLaren no le perjudica, pero es un hecho que, sea por razones deportivas, de paisanaje británico, contractuales o incluso comerciales, el elegido es Norris y no él.

Después de la carrera de México, el nuevo líder del Mundial es Lando Norris. En caso de que la amenaza de Verstappen lleve al límite al equipo de Woking, ahora sí que podrían dar órdenes de equipo por primera vez. El argumento de que hay que apoyar al que va por delante en la tabla clasificatoria no se ha utilizado hasta ahora, pero todo indica que así sucederá. Más le vale a Piastri hacer la pole, salir primero y escaparse en el liderato, porque McLaren ya ha tomado partido por Norris.