Ni McLaren, ni Red Bull: así cerró Zak Brown el desembarco de Álex Palou a la Fórmula 1

McLaren vs. Palou. Como si de una película americana del género se tratara, el equipo de Fórmula 1 y el piloto español se enfrentan estos días en el juicio en el que la escudería pide al español 21 millones de dólares por incumplimiento de contrato. El conflicto surgió en 2023, cuando Palou decidió romper el vínculo firmado con McLaren, que demandó al español por los daños económicos que tal incumplimiento produjo en sus arcas e intereses, según estimaciones propias.

El equipo dominador de la Fórmula 1 contra el piloto que va camino de una trayectoria histórica en el IndyCar americano. Un combate en principio desigual porque Palou admite el incumplimiento del contrato, pero con razones fundadas que ahora defiende en la vista oral. En su primer testimonio del jueves, el catalán ofreció detalles que indujeron a su decisión, incluido el bloqueo del interés de Red Bull y Helmut Marko.

El equipo legal del piloto español defiende la estrategia de que el responsable de McLaren jugó con el cebo de la Fórmula 1 aunque con mala fe negociadora, porque su objetivo último era que el español terminara en el equipo de McLaren en el IndyCar. De aquí que el testimonio de Palou fuera tan relevante para iluminar la actuación de Brown, quien a los pocos días de anunciar el fichaje del español, también lo hacía con Oscar Piastri. El medio británico MotorSport Magazine está recogiendo el desarrollo de la vista oral, que está dejando momentos realmente jugosos.

"Pensé que era sincero"

"Estaba muy molesto, preocupado y enfadado porque McLaren había fichado a otro piloto novato además de a mí. Le pedí a MIM (Mónaco Increase Management) que hablara con Zak para preguntarle qué estaba pasando", explicaba Palou al juez. En junio de 2022, se sucedieron una serie de comunicados que enfrentaban a Ganassi, su equipo, y Palou, cuando este anunciaba su paso a McLaren. En agosto llegaba un conflicto similar entre Alpine y Oscar Piastri, que también comunicaba su fichaje por el equipo británico, pocos días después del español.

En su testimonio, Palou insistió que solo tenía como objetivo la Fórmula 1. "A finales de 2021, según tengo entendido, gracias a conversaciones con Daniele Audetto (miembro de la empresa que gestionaba sus intereses) y también a correos electrónicos con Zak que me mostraron, McLaren se puso en contacto con él para preguntarle si quería pilotar para ellos en IndyCar. Le pedí a MIM que le dijera a McLaren que solo me interesaría pilotar para McLaren en Fórmula 1".

"En octubre o noviembre de 2021, Daniele me contó que había tenido esa conversación con Zak. Mi único atractivo era ir a la Fórmula 1, era mi ambición porque es la categoría de monoplazas más importante del mundo". Según el catalán, Brown siempre alimentó esas esperanzas. "Durante las pruebas con McLaren, Zak me dijo que creía que podíamos lograrlo y que me daría toda la preparación necesaria para llegar a la Fórmula 1. En ese momento, pensé que era sincero".

¿Cuándo empezó a dudar de las intenciones del americano? En octubre de 2022. "Fui a cenar con Zak a Beaverbook, cerca de MTC. Zak me dijo que no fue su decisión contratar a Oscar. Dijo que fue decisión del director del equipo, Andreas Seidl". Según Palou, el americano jugaba con varias barajas. "Zak me dijo que el rendimiento de Piastri se evaluaría en comparación con el mío para 2024. Desde su punto de vista, mis posibilidades de conseguir un asiento en la Fórmula 1 no se vieron afectadas por Oscar. Sin embargo, supe que todo había cambiado. A partir de ese momento, empecé a estar más dispuesto a seguir en CGR (Ganassi) en el futuro".

"No sé qué pasó en esa conversación con Marko"

Sin embargo, Palou debió convencerse definitivamente de las intenciones de Brown cuando comprobó hasta qué punto no ayudaba en su presencia en la disciplina, aunque en otro equipo. El catalán confirmaba en su testimonio que los rumores periodísticos sobre una posible vinculación a Red Bull eran ciertos, sobre los que amplió detalles.

"Había rumores en los medios sobre que AlphaTauri buscaba un piloto de F1 y mi nombre estaba en juego. En junio de 2023 (casi un año después de su fichaje por McLaren) contacté y hablé por teléfono con Helmut Marko, que se mostró dispuesto a que corriera para ellos. Me preguntó cuáles eran las condiciones de mi salida de McLaren", declaró Palou en el juicio.

Dejando a un lado al equipo de MIM que gestionaba los intereses de Palou, Brown tomó control del asunto. "Zak llamó directamente a Helmut y, al parecer, Helmut le dijo a Zak que ya no estaba interesado. No sé qué pasó en esa conversación, pero seguro que no sirvió de nada porque, de repente, Helmut ya no estaba interesado…". Supuestamente, la situación legal del piloto español que Brown presentó a Marko dejó de interesar a Red Bull.

Palou vuelve a testificar este viernes frente a los abogados de McLaren, que le someterán a un duro interrogatorio, como fue el caso con Zak Brown por parte del equipo legal del español.