'El Plan' de Fernando Alonso y Alpine: ¿cebo para los aficionados o esperanza real?

Terminado el año de 'El Retorno', a partir de ahora... ¿Qué? Fernando Alonso ondea últimamente una espontánea bandera con 'El Plan' como lema y símbolo de vuelta al éxito, que incluso el propio Alpine incorporaba al alerón del A521 en Yas Marina. Pronto se conocerá si esa esperanza tan jaleada por el protagonista y las redes sociales se materializa. Por ahora, Alonso ha escrito en 2021 un prólogo no previsto inicialmente por culpa del Covid. Pero en 2022 Alpine no tendrá donde esconderse. Todos los equipos escribirán sobre una hoja en blanco tras más de un año de trabajo entre bastidores.

De momento, en su caja de herramientas Alonso ha metido varios útiles para el futuro. A falta de un arma efectiva en la pista, Alpine se ha engrasado operativamente junto a un piloto de ideas claras y amplia experiencia. Pero ojo con "El Plan". Magnífica herramienta de marketing y folclore deportivo, podría ser también arma doble filo. Hasta entonces, Alonso ha confirmado estar preparado para luchar por su tercer título si los astros técnicos y humanos se alinean a partir de 2022.

"Somos un equipo de referencia"

Al terminar el Gp de Abu Dabi el asturiano reconocía haber logrado parte de sus objetivos, tanto personales como del equipo. Ha puntuado en 13 carreras, ha subido al podio en una ocasión, décimo en el campeonato por delante de Esteban Ocon (con una victoria en su haber), superando él solo a los dos pilotos de Aston Martin, por ejemplo.

Alonso también tomaba la pasada carrera como ejemplo. "Creo que fuimos de más a menos. Incluso cuando las cosas van un pelín mal, seguimos sumando puntos", sobre cómo Alpine se ha engrasado estructural y funcionalmente esta temporada, en la que ha mantenido el quinto puesto del pasado año a pesar de un monoplaza inferior a AlphaTauri, clasificado por detrás.

"La temporada en sí ha sido buena. A partir de Bakú considero que he sumado bastantes puntos, hemos encontrado una regularidad que no tuvimos al principio. Con el equipo hemos limado algunas cosas que no estaban a tope", resumía tras el pasado gran premio. "Tenemos un equipo ahora que, en un fin de semana que no somos muy rápidos, rendimos. En cuanto a estrategia, paradas en boxes, salidas y la ejecución del fin de semana, somos un equipo casi de referencia, pero nos falta que en las dos fábricas, tanto en Enstone como en Viry-Châtillon, en las que llevan trabajando muchos meses en el proyecto 2022, hagan que cuando pongamos el coche en pista en febrero tengamos una buena sorpresa". Es decir, que Alpine acierte con su respuesta al nuevo reglamento. Especialmente, cuando en 2021 ha competido con un monoplaza antediluviano.

Un monoplaza 'antediluviano'

"Puede apreciarse como un estancamiento, pero estamos usando prácticamente el mismo motor, más o menos, el mismo chasis y la misma caja de cambios por tercer año consecutivo. Estábamos planeando utilizarlos durante dos años, fue una decisión consciente y estratégica", explicaba en Jeddah Budkowski. "No planeábamos emplearlos durante tres años, pero fue el resultado del covid y que el reglamento actual se ampliara por un año", añadía Budkowski. "Con un coche que tiene casi la misma base mecánica, si se quiere, hemos conseguido mantener nuestra posición en el campeonato". De aquí el valor de la progresión intramuros que Alonso tanto ha valorado. "Eso demuestra que las otras áreas del equipo han avanzado y han progresado, las que no hemos congelado".

Alonso ha competido con un monoplaza similar al de Carlos Sainz en…2018. "Que congeláramos el motor hace tres años, ciertamente, nos hizo perder algo de terreno porque nuestros competidores lo han desarrollado. Fue una decisión estratégica, relacionada con la preparación de la nueva normativa y los nuevos coches. Es emocionante que, de cara al próximo año vamos a desarrollar todo: vamos a tener un motor completamente nuevo, obviamente, un nuevo chasis, y una nueva aerodinámica, porque las reglas cambian".

Las lagunas de Alpine

Marcin Budkowski, su director técnico, reconocía recientemente los problemas de Alpine esta temporada. "Con el nuevo reglamento no hicimos el mejor trabajo de 2020 a 2021. Las modificaciones, sobre todo el suelo (del monoplaza), otra gente hizo un mejor trabajo y otros peor que nosotros, de modo que fallamos un poco con nuestros objetivos. Si no hubiera sido así, quizás habríamos estado más cómodos en la quinta posición".

Pero no era el único problema. "No entendemos completamente los neumáticos, factor que hace variar el comportamiento. Sabemos qué parte de nuestro coche es fuerte y en qué áreas no lo es. Cuando estás a segundo o segundo y medio del mejor tiempo, se trata de los neumáticos y cómo operar con ellos. Pero no solo de los neumáticos. Si no están en su ventana operativa perfecta, los pilotos pierden su confianza porque el coche es menos predecible, el piloto es más lento, no estás en la ventana del neumático, y entras en un círculo vicioso", explicaba el ingeniero polaco.

Un tema... personal

A todo ello, un Alonso necesitaba un reciclaje en numerosos aspectos técnicos, como la compleja ciencia del neumático actual. O acoplar su particular estilo de pilotaje a un nuevo monoplaza. "Renault ha evolucionado durante estos años hacia una configuración de dirección asistida y suspensión delantera que te da ciertas sensaciones al volante en las curvas a las que no estoy acostumbrado", explicaba Alonso a mitad de temporada, tras recibir las modificaciones de la dirección asistida.

"Esa parte de 'feeling' no te hacía disfrutar al máximo de las sensaciones del coche, o el agarre delantero en la curva. Yo normalmente lo siento todo con las manos y el tren delantero. Si eso te lo quitan, estoy muerto. Otros pilotos no, porque conducen el coche con el cuerpo o con otras cosas, pero a mí si me quitan las ruedas delanteras estoy indefenso en una curva sobre lo que va a hacer el coche. No lo puedo predecir". Lejos quedaron esas primeras carreras titubeantes y sin falta de confianza en el monoplaza, especialmente perceptible en Mónaco. Desde Bakú, siempre en los puntos hasta el fiasco de Spa o el abandono de Estados Unidos por avería mecánica.

Budkowski corroboraba las sensaciones de Alonso al cerrarse el presente ejercicio. "El año pasado tuvimos muchos problemas con la fiabilidad, este año (a falta de dos carreras) hemos tenido únicamente un abandono real relacionado con un problema del coche (Estados Unidos). El equipo ha confirmado una muy buena gestión de los neumáticos, de la estrategia, de las carreras, con la interacción con los pilotos... Así que hay muchos aspectos positivos, también algunos que aún no son visibles respecto a cómo estamos desarrollando el coche del próximo año".

No habrá donde esconderse

Pero llega la hora de la verdad. Año y medio dedicado al nuevo monoplaza. Con todos los recursos de Alpine entregados a la misión, ahora más igualados con los rivales ante la entrada en vigor del tope presupuestario ¿Acertarán sus técnicos con la máquina de 2022, de filosofía aerodinámica radicalmente diferente a la de estas últimas tres décadas? Pocos ingenieros actuales han trabajado sobre la nueva filosofía, similar en concepto a los 'wing car' de los años setenta/ochenta, pero tamizada por la moderna ciencia aerodinámica y la simulación y modelado del rendimiento del neumático. No habrá dónde esconderse.

Cuando una nueva generación de monoplazas entra en liza, uno o dos equipos se distancian de los demás en los primeros compases. Ocurrió con Brawn en la pasada década, o Mercedes con la nueva era híbrida. Como cualquier otro equipo, Alpine podría elevar a los altares a sus pilotos, o bajarles a los infiernos si el tiro es errado. A la espera de que los monoplazas pisen el asfalto en Montmeló, 'El Plan sirve para alentar la esperanza. Pero cuidado con pasarse de frenada. Por si acaso.

"Este es el comienzo, chicos y chicas sexys", saludaba Alonso al pasar bajo la última bandera a cuadros, "lo mejor está por llegar el próximo año. Os lo prometo. Esto fue un calentamiento. Como los boxeadores, que hacen un calentamiento antes de la gran pelea. Esto ha sido el 2021 para nosotros". Pues eso, 'El Plan'.