Álex Palou acaricia la gloria: cuando el recién llegado gana a Lewis Hamilton en Mercedes

"Nunca había dado una conferencia de prensa luchando por un campeonato. Ha sido divertido. Estoy disfrutando cada momento que se me ha dado este año". Álex Palou se presentaba el jueves ante los medios como el gran favorito para lograr el título del IndyCar 2021. Está cerca de hacer historia el próximo domingo en Long Beach, California, (Movistar, 21.35 horas en directo) y convertirse en el tercer piloto más joven en ganar el certamen, con solo 24 años y en su segundo año de participación, el primero con el equipo Ganassi, el Mercedes del IndyCar americano. Pero entre sus mayores logros, título aparte, se incluye el de haber derrotado esta temporada dentro de su mismo equipo a Scott Dixon, el Lewis Hamilton del IndyCar.

Dixon es una leyenda en Estados Unidos. Con solo 23 años logró su primer título y hoy cuenta con seis, todavía campeón en vigor hasta el domingo por la noche. Pero a su lado llegó un joven Palou en 2021, debutante el pasado año en el IndyCar en plena pandemia en uno de los equipos más modestos de la categoría. Su talento destacó de tal manera que fue fichado por el mejor equipo del campeonato. Hoy, ha batido a todos sus compañeros en Ganassi (Jimmie Johnsson, leyenda de la Nascar, Marcus Ericcsson, ex de la Fórmula 1), incluyendo al propio Dixon. A la primera. Falta solo empujar la bola al hoyo, aunque en las carreras cabe esperar cualquier resultado. El Confidencial apoyó al catalán en sus primeras carreras en monoplazas, y habló con él antes del día más decisivo de su meteórica y espectacular trayectoria.

Como ganar al campeón

Karting peleando con Max Verstappen y Carlos Sainz, Europa en diferentes categorías de monoplazas, emigrante después a Japón con lo puesto, escalar a base de talento y ganarse el apoyo de Honda para el salto a Estados Unidos, debut en plena pandemia sin conocer circuitos, sorprender en 2020 en las 500 Millas de Indianápolis y acariciarlas hasta la penúltima vuelta en 2021… En Long Beach, Palou puede rematar semejante trayectoria tras tres victorias y numerosos podios. "Estoy con muchísimas ganas, es la primera vez que estoy en esta situación desde el karting. Bueno, en SuperFórmula en Japón estuvimos cerca, pero es un momento que te pone en un estado que mola mucho. Estás en control y sabes que hasta hoy hemos hecho el trabajo muy bien. No significa nada todavía, porque todo lo que hemos hecho ahora nos ha colocado en una buena posición, pero no nos ha hecho ganar nada. Tenemos que seguir trabajando sin bajar la guardia, aunque estamos en la mejor posición para el domingo".

¿Comparte esa comparación del joven debutante en el equipo Mercedes que gana a todo un Lewis Hamilton a la primera? "Bueno, obviamente hemos entrado en un equipo competitivo que ha estado luchando por campeonatos casi todos los años, y su piloto número uno es y será Scott Dixon, porque ha ganado seis campeonatos con el equipo. Ha sido una lucha muy bonita, he aprendido un montón del él, pero este tío no suelta, va a seguir dando guerra. Me ha ayudado muchísimo a tenerlo al lado, y si no le hubiéramos tenido al lado el equipo no hubiera sido tan fuerte. Estén bien poder luchar por el campeonato, pero él ha estado aquí hasta el final".

Una relación entre ambos que podría parecer sorprendente. ¿Por qué ayudar al cachorro recién llegado, que fue rápido desde el primer día para sorpresa del equipo, y que ha terminado batiendo al líder? "Desde el primer momento ha intentado ayudarme, obviamente ir rápido no es un problema, todos los pilotos del IndyCar saben ir rápido. El problema es aprender más sobre estrategias de carrera, gestionarlas, y aquí hay muchos detalles que no los aprendes sin experiencias, que tardas cinco años en lograrlo. Y tenerle al lado… Podría haberse guardado esas cositas, pero desde el principio me las ha estado diciendo y me ha estado enseñando. Y creo que él sabía que si yo iba rápido, él también, y no solo de mí, sino también de Jimmie y Marcuss. Al principio de año no éramos tan fuertes como ahora, pero al ser un equipo tan abierto todos, hemos aprendido unos de otros. Pero él no ha estado preocupado de no enseñarme secretos".

Día a día, paso a paso

En el IndyCar compiten varios pluricampeones y expilotos de Fórmula 1, y la igualdad es extraordinaria en un campeonato que cuenta con el mismo monoplaza para todos los equipos. ¿En qué factores ha radicado su éxito, se remate o no el título? "No creo que haya solo una cosa. Es un poco de todo. Es mi segundo año en IndyCar, es la primera vez que puedo repetir campeonato con el mismo coche, esto te da tranquilidad y mucha experiencia. Tener un equipo tan grande alrededor te da presión, pero también tranquilidad. La presión de ganar, la buena, porque tenías el mejor coche, pero era más tranquilidad que presión. Supongo que la experiencia también, y poco más. Seguro que hemos ido aprendiendo carrera a carrera. A principios de año empezamos bien, luego otras no tanto, pero conseguimos trabajar y trabajar, y junto al equipo he aprendido un poco más del coche, y del Indycar".

Palou echa balones fuera cuando se le pide que indague dentro de sí para explicar el por qué de un talento que le ha llevado a tan singular posición. "No vamos más rápido siempre que los demás, hay días que sufrimos un poco, hay días que no somos los más rápidos, pero gestionamos con la estrategia y adelantamos coches. Nos lo hemos tomado todo sesión a sesión. No es lo mismo intentar ganar el campeonato desde el principio, que hacer la mejor sesión libre en Barber, luego en unos entrenamientos clasificatorios en Gateway, carrera a carrera. Lo hemos dividido en partes, porque es un campeonato difícil y muy largo, y nos ha sabido bien. En vez de salir a ganarlo desde el principio hemos ido pasito a pasito, a hacerlo lo mejor que podamos día a día. Al principio no éramos tan fuertes, pero en las dos últimas carreras hemos ganado una y sido segundos en otra con la pole. Hemos seguido trabajando más y más, y no solo yo, todo el equipo".

"No puedo imaginarlo"

Líder durante gran parte de la temporada, un motor roto en Indianápolis y un accidente en Gateway le arrebataba el liderato a falta de tres carreras a manos de Pato O'Ward, el mexicano de McLaren que cuenta también con opciones. Pero la reacción de Palou y Ganassi con esa victoria y un segundo puesto en las dos últimas carreras le dejan como gran favorito. El propio Palou explica sus opciones y como afronta el acto definitivo en Long Beach. "Pues igual que lo hemos hecho desde la mitad de campeonato hasta ahora, con calma, haciendo todo lo mejor que podamos. Será un poco más difícil, este circuito no lo conozco, pero tenemos dos sesiones para llegar al límite. Pero lo bueno es que dependemos de nosotros. Si somos terceros me da igual lo que hagan los demás (O Ward y Newgarden) porque ganaremos el campeonato. Eso es bueno, pero sé como mínimo tenemos que hacer el once, y hay 28 coches en pista, no está para nada hecho. Vamos a salir a hacerlo lo mejor que podamos, creo que tenemos buenos coches como luchar por la carrera".

Desde su infancia, Álex Palou priorizó el IndyCar sobre la Fórmula 1. Logró llegar al campeonato. Está a punto de ganarlo, pero se mantiene con los pies en el suelo. Aún recuerda cómo se le escapó el título en el SuperFórmula japonés en la última carrera por una avería mecánica cuando lo tenía ya en la mano ¿Ha imaginado cómo puede llegar a sentirse si finalmente el sueño se hace realidad? "Aún no lo he pensado porque aún hay mucho trabajo, pero sería lo más. Aunque me pare a pensarlo no puedo ni imaginar lo que significaría. Porque sería algo muy grande, la verdad".