Álex Palou, la sorpresa de las 500 Millas: "A 380km/h vas rezando para que todo aguante"

“Wow, escribí este tuit el pasado año, y aquí estoy un año después empezando en la séptima posición las 500 Millas”. El miércoles, Alex Palou recuperaba un tuit del año anterior, cuando competía en Japón, y el IndyCar e Indianápolis eran tan solo un gran sueño. La semana pasada posaba en la recta para la tradicional foto con su monoplaza, pero en una de ellas aparecía con su padre, apoyo incondicional durante toda una dura trayectoria deportiva. ¿Qué sienten ambos ahora? le preguntaba El Confidencial antes de comenzar la entrevista. “Nos lo hemos trabajado y nos ha costado, sí, aunque también hay que decir que hay gente que nos ha ayudado mucho. Pero el primer día le enseñé el coche, puso una cara de "¡Joder!", me miró y me dijo con esa cara... “Que estamos en IndyCar y las 500 Millas...” Para nosotros era impensable no hace diez años, sino hace un año, y estar aquí es una locura”.

Hoy, Alex Palou se ha convertido en una de las sensaciones de las 500 Millas. A pesar de ser tan solo un debutante. Estos días destaca la serenidad y la tranquilidad sin pretensiones que destila el catalán sobre sus posibilidades para ganar esta carrera única. En el primer giro de los clasificatorios logró la vuelta más rápida alcanzada por ningún otro piloto en esta edición, superando los 380/km/h. Y, sí, cree que puede ganar las 500 Millas de Indianápolis. A la primera. No se pierdan sus descripciones y sensaciones al volante por encima de los 350 km/h.

"¿Ganar? ¡Claro! ¿Por qué no?"

“¿Quién lo hubiera dicho eh?, comienza Palou una entrevista que en realidad se trató más de una charla. “La verdad es que es una pena lo de los espectadores. Lo primero, no me cansaré de decirlo, todo el mundo quiere que estén y quien más les echa de menos somos nosotros” Sí, pero la falta de público no quitaba las sensaciones de entrar por primera vez al Indianápolis Motor Speedway… Porque se trata de algo inmenso, único... "Sí, ya al entrar por las puertas del circuito sientes que entras en una zona especial, en un sitio histórico, y que participar en esta carrera te hace formar parte de una de las mejores experiencias de tu vida, y seguro que de tu carrera deportiva. Ha ido mucho mejor de lo que esperaba, me lo estoy pasando mejor de lo que esperaba, y a lo mejor podemos salir de bebiendo un poquito de leche….”

¿Cómo? ¿Y Con el Borg Warner? El famoso y gigantesco trofeo con la cara de todos los ganadores, ¿tras haber bebido la famosa leche de la victoria? ¿De verdad piensa que puede ganar Alex Palou? “¡Claro!... “, afirma sin dudarlo. “A ver, cómo no, tienes un coche con el que has luchado por la pole y casi la podías conseguir. En tráfico te notas con los otros bastante bien. Lo único que me da un poco de miedo son las paradas en boxes, no hemos sido fuertes en la temporada y aquí esto cuenta mucho, dos segundos perdidos pueden ser siete posiciones o diez y se te acaba el día. Pero vamos a practicar mañana. También estoy curioso por saber qué pasará cuando intente adelantar a Scott Dixon y gente así que han ganado la carrera y llevan tantos años, el ver cómo te tratan, porque te pueden tratar bien y dejarte pasar, o te pueden poner las cosas muy difíciles. Veremos a ver cómo nos llevamos con ellos”.

"Rezando para que aguante..."

Le preguntamos a Palou por esa sensación de confianza que muestra para tratarse de un debutante sin experiencia. “Sí, es como empezar otra vez tu carrera deportiva. Los óvalos no tienen nada que ver. La gente piensa que esto es simplemente ir a la izquierda y dar gas a fondo. La mitad de los óvalos no son a fondo, pero Indianápolis sí se trata de ir a fondo si tienes un buen coche y solo en clasificación. Y estás ahí jurando en todo lo que puedas, y rezando para que aguante. Pero es difícil, complicado. Me he encontrado en una situación en la que solo tenía un año como ventana de oportunidad, y lo haces bien en los óvalos o los americanos no te quieren. He intentado por ello estudiar el máximo posible, y de momento ha dado sus frutos. También he tenido buenos coches en los óvalos y eso también ha ayudado. Pero no son fáciles”.

Vale, le pedimos que desmenuce lo de de “rezando para que aguante” con un monoplaza a 350 km/h “Sí, la verdad, pero... ¡a 380!, la vuelta de los entrenamientos… Cuando entras en la primera curva… Para ir rápido vas sacando 'downforce', tienes menos resistencia al aire y el coche corre más, pero lo que haces es quitar grip. Y vas quitando hasta la cuali, hasta que llega un momento y dices “Oye tío, a mí no me quites más porque esto está deslizando. Yo quiero ir a la línea de abajo y el coche casi llega al muro". Ahí sabes que llegas al límite, no puedes ir con menos carga y no puedes ir más rápido. Son cuatro vueltas, apretando todo lo que hay, y rezando para que todo aguante. Esta es la gracia de la clasificación en un oval”.

El sonido diferente del aire

A algunos pilotos veteranos se les veía jadeando al final de esas cuatro vueltas de locura. ¿Y Alex Palou? ¿Iba relajado, o conteniendo la respiración al pasar a 380 km/h esa Curva Uno? “Al menos yo aguanto la respiración en la Uno, luego en la Dos, Tres, y luego en la Cuatro. Cuando pasas la última curva tomas un respiro grande, y te dices “Venga, va, una vuelta más, o dos más, o tres más…” Y vas contando hacia atrás hasta que acabas. Es en la clasificación donde aguantas el aire, intentas contener todo para no distraerte, estar al cien por cien concentrado y hacer la curva más rápido posible sin que falle nada. En la clasificación descansas cuando terminas y pones el mapa de salvar combustible al pasar meta,y te dices: ”Vale me he salvado de esta, vamos a por otra”.

¿Ha pasado miedo en algún momento? “Sí, sí, yo diría que en casi todas las vueltas pasas miedo, vas muy rápido. Cuando estás en clasificación vas muy rápido y el coche va muy al límite. Luego en carrera el coche no va tanto, pero tú sí, porque intentas acercarte todo lo posible al de delante, y sabes que a la mínima te puedes ir al interior para buscar el aire limpio y tocas el cemento (como Alonso en su accidente) o te vas un poco largo y tocas el muro… Y quieres tener tu coche como tu pareja, cuidarla mucho, quieres tenerlo intacto hasta la carrera sin que le pase nada. Vamos con cuidado, pero sí, se sufre”.

Por su falta de experiencia Palou ha reconocido su preocupación por el tráfico en carrera ¿Cómo se vive metido en un pelotón con dos, tres, o cinco coches alrededor? Hay quien dice que los buenos pilotos ‘ven’ y sienten con el ‘aire sucio’ y las turbulencias. “Lo primero que notas es un cambio en el sonido del aire, porque el aire suena mucho cuando tú vas solo, lo escuchas como si abres un poco la ventanilla cuando vas en la autopista. Pero cuando ruedas detrás de un coche es como que rebota el aire, lo escuchas doble, el sonido cambia mucho, se nota un montón, y entonces sabes seguro que estás en la zona de rebufo, ganas velocidad pero tienes que tener mucho cuidado en no perder mucho grip delantero. Porque pierdes todo el aire bueno en el alerón delantero y toda la adherencia. El aire sucio te quita mucho grip, te quita como unos trescientos libras de carga, y estás a niveles que ni en clasificación llegas”.

"Sufres y a la vez disfrutas"

Entonces ¿No hay tiempo para disfrutar por culpa de la falta de experiencia? ¿No está disfrutando Alex Palou con ese debut tanto tiempo soñado? “He disfrutado en todo, en todo, porque aunque vayas ‘cagao’ no vas a un nivel de decir:, “joder tío, no por favor, no me hagas salir otra vez ahí”, sino de decir “buahhhh, lo estoy llevando al límite”, y entonces sufres a la vez que disfrutas. Disfrutas todo el rato, yo disfruto cada día que puedo conducir un IndycCar. Es algo que nunca hubiera pensado, y cuando lo puedes hacer con un coche competitivo, es increíble. Así que he disfrutado cada vuelta que he dado aquí. Solo no he disfrutado en una que tuve un susto, justo una de las primeras veces que iba en tráfico, detrás de Castro Neves. Empecé a ganar confianza, casi me fui al muro, y entré en boxes y dije “ya está por hoy, ya he tenido bastante”. Pero estoy disfrutando mucho”.

Por su sorprendente rendimiento Alex Palou se ha convertido en centro de atención de los mejores periodistas y medios americanos. En España, su popularidad se ha disparado en pocos días. ¿Cómo está viviendo este respeto de los medios y de los pilotos rivales? Sí, la verdad es que se nota que la gente está más pendiente de ti, y tiene más preguntas para ti. Solía ir a los ‘meetings’ de prensa de cada carrera y yo tenía una o dos preguntas, la gente no estaba ni atenta. Pero notas que la gente ahora está interesada con todo lo que piensas o como te sientes. También se nota mucho con los mensajes que recibo, intento responder todos, los de mi teléfono y de las redes sociales, pero la verdad es que ahora no puedo, es una pena, pero también está bien porque es señal de cómo están marchando las cosas”.