"Era mi mayor amenaza": el piropazo de Ricciardo al infravalorado Roberto Merhi

"Era mi mayor amenaza. Se parecía un poco a Max Verstappen". En pleno parón por el coronavirus, muchos pilotos de Fórmula 1 gastan su tiempo en entrenar, otros en los videojuegos y en el caso de Daniel Ricciardo ha sido realizar una curiosa iniciativa: compartir un diario. En él compartirá algunos pensamientos internos sobre las carreras, algunos sobre la vida fuera de la F1, algunas listas, un poco de música y otros deportes. Y el primero lo empezó con los cinco pilotos más infravalorados con los que ha compartido pista. La gran sorpresa fue que apareció el nombre del español Roberto Merhi.

La realidad es que Merhi era una de las grandes perlas del automovilismo español. Era una de las nuevas promesas españolas, no solo a nivel nacional sino también con proyección a internacional y Ricciardo así lo notó desde el primer momento que compartieron circuito. Después de cosechar numerosos éxitos en el mundo de los karts, debutó en los monoplazas, en la Fórmula Renault 2.0 Italiana. Su victoria en Spa le convirtió en el piloto más joven en vencer en la historia de la categoría. Un hecho que no pasó desapercibido para Ricciardo. "Merhi hizo solo un año en la Fórmula 1 en 2015, pero antes de la F1 competimos en la Fórmula Renault 2.0 Italiana en 2007 cuando me mudé por primera vez a Europa. Éramos los dos novatos más destacados ese año a pesar de que no conducíamos en el mejor equipo, así que él se puso en mi radar de inmediato", confesó.

Merhi acabaría finalmente en la cuarta posición ese campeonato hasta que en el año siguiente diera el salto a la Eurocopa de Fórmula Renault. "Hicimos la Eurocopa al año siguiente con Valtteri Bottas, entre otros, pero todavía consideraba a Merhi como mi mayor amenaza. "Merhi era un poco como Max Verstappen en cuanto al fantástico control del coche que tenía. Tenía velocidad y no tenía miedo. Sentí que sería alguien con quien iría ascendiendo".

El punto negro de Mehri

En 2009 se lanzaba al campeonato F3 Euroseries. Un campeonato que ha dado a conocer a nombres que se han convertido en campeones del mundo en F1 como Lewis Hamilton o Sebastian Vettel. En 2010 se estrenó en GP3, pero no sería hasta 2011 cuando conseguiría su consagración en el mundo joven del motor a nivel internacional fichando por el equipo italiano Prema Powerteam y ganando el F3 Euroseries (primer español que lo consigue) y logrando también el título en la F3 FIA Trophy.

Pero el campeonato que le llevó a la F1 fue la World Series by Renault. Campeonato en el que acabó tercero y que se llevó finalmente Carlos Sainz. Un ascenso meteórico propio de una futura estrella del gran circo. Pero tras un año en Manor, se quedó sin asiento.

¿Qué le pasó a Merhi para no seguir la trayectoria del australiano? Ricciardo da una explicación de cómo no se pudo consolidar Merhi en la Fórmula 1. "Creo que las cosas se salieron de su camino cuando la gestión de los neumáticos se convirtió en un factor más. Su estilo se adaptaba a la perfección para la Fórmula Renault porque tenía la forma más rápida de conducir esos monoplazas. Saber lidiar con el sobreviraje constante y su gran rapidez. Merhi clavó ese estilo de conducción, que fue impresionante, pero no pudo trasladarlo a la F1. Los neumáticos siempre estaban al filo de una navaja, súper sensibles y muy frágiles. Creo que ese enfoque tal vez no le funcionó.

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Javier Rubio

El recuerdo a Bianchi

"Dos conductores de Marussia en mi lista. No lo viste venir", decía Ricciardo al compartir en su lista no solo a Merhi, sino también a Jules Bianchi. Jules Bianchi si parecía tener un futuro más prometedor en la Fórmula 1, pero cuando estaba en su segunda temporada en el gran circo sufrió un duro accidente tras el que murió meses después. Entonces corría para Marussia y estaba destinado a ser piloto de Ferrari, como reconoció la propia Scuderia. Ricciardo recuerda el talento que del francés en su corto tiempo en la F! y lamenta que aquel suceso fatal le impidiera seguir adelante con su sueño. De no ser por eso el australiano lo veía como uno de los grandes del mundial.

"No es que Jules estuviera infravalorado, simplemente nunca pudimos verle con un coche puntero, así que quizás la gente no apreció lo bueno que iba a ser. Acuérdate de su actuación en ese Marussia en Mónaco en 2014, los primeros puntos del equipo... Mónaco es como Macao en el sentido de que no hay forma de conseguir un resultado de chiripa allí. Fue 100% mérito suyo", comparte Ricciardo.

"En karting Jules era 'El piloto'. Nos conocimos entrenando en Formula Medicine en Italia y todo el mundo, incluso aunque sólo tuviéramos 17 años, le trataba como si ya fuera un piloto de Fórmula 1", describe. "Le pude conocer y nos hicimos amigos, muy rápido descubrí quién era y lo que había hecho antes de que yo hubiese llegado a Europa. Esta parte es la que hace su historia tan triste porque habría ganado carreras a día de hoy"

El piloto de Renault cree que Bianchi habría brillado hoy en Ferrari, igual que lo está haciendo ahora Charles Leclerc. "De algún modo, siento que Charles está haciendo ahora lo que Jules estaría haciendo, es como si Charles fuera la versión siguiente a lo que habría hecho Jules con el éxito que está teniendo", cerró el piloto australiano.