La estrella japonesa, mimada por Honda, que ha tardado 31 años en llegar a la Fórmula 1

Un piloto de 31 años debutará en la Fórmula 1 en los primeros entrenamientos libres del Gran Premio de Japón de este fin de semana. Su nombre es Naoki Yamamoto y tendrá uno de los estrenos más extraños. Por su tardanza y por hacerlo en Toro Rosso, uno de los equipos que siempre apuesta por gente realmente joven. Aun así el poder de Honda es quien ha jugado un gran papel en esta decisión. Pero no solo ha llegado gracias a ser el piloto protegido del fabricante nipón. Es el mayor talento japonés del momento y un piloto que se ha ganado a base de esfuerzo, talento y victorias esta pequeña oportunidad.

Honda lleva tiempo queriendo volver a ver a un piloto japonés en la parrilla del gran circo. Desde Kamui Kobayashi en Abu Dhabi 2014 no hay uno y Yamamoto, por su trayectoria en su país, es el mejor para tener esta oportunidad ante un público que seguramente se muestre entusiasmado pese a que solo dispute una sesión de entrenamientos. Actualmente es el líder de la Super Fórmula Japonesa, campeonato donde también se encuentra el español Álex Palou.

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Javier Rubio

Un sueño cumplido

Yamamoto dijo que su llegada a la F1 es un sueño de la infancia y que "tener esta oportunidad en Suzuka, un circuito muy importante para todos los pilotos de carreras japoneses, frente a una gran multitud de fanáticos japoneses, hará que la experiencia sea aún más especial", confesó el japonés en declaraciones al medio autosport.

"Mi objetivo principal en los Libres 1 será hacer un buen trabajo para el equipo, recolectando datos e información que les será útil durante el fin de semana", confesó. "Quiero disfrutar la experiencia de conducir un monoplaza de Fórmula 1 y haré todo lo posible para aprovecharlo al máximo. Será un momento especial y me alegra poder compartirlo con los seguidores en esta increíble pista, donde vi por primera vez esta competición hace 27 años". Honda tiene claro que quiere ver a un piloto japonés en la parrilla en un futuro no muy lejano pero, ¿por qué la opción de Yamamoto es la más atractiva para Toro Rosso, a pesar de sus 31 años?

¿Quién es Naoki Yamamoto?

El japonés uno de los pilotos más completos del mundo, un campeón mundial de Fórmula 1, como Jenson Button, lo alabó como alguien que debería competir en el nivel más alto del deporte. “Es increíblemente rápido. Estés donde estés, sea cual sea la sesión, ya sea con mucho combustible, poco combustible, neumáticos viejos, neumáticos nuevos, él siempre va a tope”. El británico es compañero del japonés en Super GT. Competición donde han logrado el título en 2018. Yamamoto ya ha sido varias veces objeto de especulaciones como futuro piloto de Toro Rosso, pero de momento se ha tenido que conformar con competir en Japón y a un nivel sobresaliente. Lo que poca gente sabe es que estuvo dos veces cerca de abandonar el deporte cuando era joven, pero sacó adelante su carrera a base de carácter y constancia.

El primer momento fue en 2006, a la edad de 17 años. Después de dos temporadas de karting en Europa, se inscribió en la Suzuka Racing School de Honda en un intento por ganar su codiciada beca para seguir creciendo. "Mi objetivo era competir con monoplazas de fórmula en Europa", recuerda, "pero pensando en el futuro, creo que era importante alistarme en la escuela para representar a Honda. Cuando estaba en Europa, Aguri Suzuki me estaba apoyando, pero no fue fácil continuar mi carrera en el extranjero. Así que decidí unirme a la Suzuka Racing School. Si no tenía éxito, dejaría de competir".

En 2010 logró disputar su temporada de novato en la Fórmula Nippon (que pasó a llamarse 'Super Fórmula' en 2013) con Nakajima Racing, antes de pasar a Mugen en 2011. El equipo Mugen era nuevo en la serie y, con un monoplaza solo, Yamamoto obtuvo una gran experiencia. “Una vez que me mudé a Mugen, un equipo nuevo que no tenían datos, tuvimos que hacer el desarrollo. Había mucho que hacer, y el primer año fue muy duro para nosotros”, confesó.

El japonés señaló el 2013 como su última oportunidad para ganar. Para ello, el ingeniero Kazuya Abe, con el que trabajó en su primer año en Nakajima, se unió a él en Mugen. "Llamé a Abe y dije: ‘Si no te unes a mí para que ganemos el campeonato juntos, dejaré de competir’. Entonces se unió a Mugen y gracias a eso todavía estoy aquí. Ese fue un gran punto de inflexión para mí". Esta actitud dejó a las claras que aquel piloto tan joven estaba hecho de otra pasta. Yamamoto ganó esa serie de 2013.

Problemas, pero segundo título

Con su título de 2013, la fortuna de Yamamoto se hundió con la introducción del nuevo cambio de motor en la competición. Honda no tenía suficiente velocidad y eran superados claramente por Toyota. Aun así, Yamamoto fue el mejor piloto de Honda en 2014, a pesar de ser noveno en la clasificación; lo mismo en 2015 siendo quinto. En 2016 fue séptimo, segundo piloto de Honda detrás de Stoffel Vandoorne, y en 2017 fue eclipsado por su compañero de equipo Pierre Gasly (segundo y noveno). Por suerte para su carrera, en 2018 volvió a lo más alto cuando venció por el título a Nick Cassidy, de Toyota, en un emocionante enfrentamiento de Suzuka.

“Ha habido un período en la Súper Fórmula en el que Toyota tenía ventaja sobre Honda, pero este año pudimos ver lo bueno que es, y le tengo un gran respeto”, comentó Cassidy. “Estoy seguro de que sería bueno donde quiera que vaya. No sé cómo le iría en un equipo de Fórmula 1, pero en términos de conducción no tendría problemas”.

Pero ese título no se quedó ahí. Ese año triunfó también en Super GT, donde se unió a Button en el Team Kunimitsu Honda NSX. Un sentimiento especial para el japonés compartir equipo con todo un campeón del mundo. "Fue como ... ¡Voy a ser compañero de equipo con un campeón mundial! Me sorprendió, pero pensé: "Oh, otra oportunidad para que yo dé lo mejor". Yamamoto fue un gran líder de equipo en el camino hacia ese título de 2018

Esa asociación ha continuado en 2019, pero todo cambió en Super Formula. Finalmente, Yamamoto dejó Mugen para llegar a Dandelion Racing, mientras que el ingeniero Abe fue fichado por Toyota para unirse al equipo en Le Mans. El cambio no fue malo ya que en estos momentos Yamamoto lidera la clasificación de 2019 y, por otro lado, minimiza sus posibilidades de estar en la Fórmula 1 en un futuro cercano: “Honestamente, nunca hablé con Red Bull. Sí, por supuesto, conocí a Helmut Marko, pero solo para saludar y algunas palabras.Todo es totalmente diferente comparado con las carreras japonesas”. Aunque su futuro se mantenga lejos de la Fórmula 1, su próximo paso será a bordo del Toro Rosso en su casa, Suzuka. Quien sabe si las puertas de Europa se le pueden abrir a Yamamoto después de esta pequeña prueba.