"Yo sabía que este Carlos Sainz estaba ahí y que saldría tarde o temprano"

¿Por qué Carlos Sainz canta últimamente al entrar en la meta el célebre 'Smooth Operator' de Sade para celebrar los buenos resultados? ¿Comparte algún significado con los miembros de McLaren? "Pues no, la verdad. Fue un día, cuando iba en el coche con la gente de McLaren al circuito. Sonaba la canción y empecé a cantarla, luego no me la podía quitar de la cabeza, me sonaba una y otra vez", explica Sainz. Y en Silverstone, al acabar la carrera (Sainz fue sexto), me salió comenzar a cantarla. Luego vimos con el equipo de qué iba la letra". Pero en McLaren también le piden ahora que mejore sus dotes de canto. "No pasa nada, pueden aguantar durante un rato", contesta entre risas.

Poco antes de la charla concertada con El Confidencial, la página oficial de la Fórmula 1 publicaba su 'Power Ranking', la encuesta global en la que los aficionados clasifican a los pilotos en la primera parte del campeonato. Sainz aparece tercero, por detrás de Max Verstappen y Lewis Hamilton. Casi simultáneamente, McLaren publicaba en su página el balance de Zak Brown en la presente temporada. "Carlos ha sido un gran líder de equipo, extremadamente rápido, muy consistente y, como Lando, es un gran jugador de equipo". La fijación con 'Smooth Operator' quizás fuera casual, aunque también casualmente podría servir como analogía para su temporada en McLaren, ya que el protagonista de la canción es un conquistador discreto pero implacable. Relajado y en la recta final de sus vacaciones, Sainz le dedicaba a este medio el tiempo casi equivalente al que se adjudica a tres entrevistas durante un gran premio.

Un Carlos Sainz diferente

Sainz ha sido foco de la atención mediática durante la pausa estival, e incluso varios medios británicos planteaban si Red Bull había errado al no elegirle para 2019. En la Fórmula 1 la percepción de un piloto y su talento no siempre coinciden ante las circunstancias y el material disponible. Pero la de Sainz es ahora radicalmente distinta tras estos últimos meses. "Yo sabía que tarde o temprano iba a llegar, era cuestión de esperar la oportunidad", confiesa satisfecho. "Eso sí, aunque no salga en la tele", apuntilla con ironía ante la falta de planos del español en las últimas carreras. Y junto a los resultados deportivos, también destila otro lenguaje corporal. "Todo llega cuando encuentras tu sitio en la Fórmula 1, es mucho más fácil ser más abierto, demostrar mejor quién eres. Yo creo que al final los 20 pilotos que estamos ahí somos bastante especiales porque somos 20 chicos que hemos ganado todo lo que había que ganar antes de llegar a la F1. Cada uno es carismático a su manera, pero lo único que tienes que hacer es encontrar tu sitio para demostrar quién eres y para reflejarlo mejor".

Un equipo como McLaren es lo mejor que me ha podido pasar para demostrar cómo soy yo en realidad

Un buen conocedor del 'paddock' te explica que en ocasiones los pilotos sufren la distorsión entre quiénes son realmente y quiénes necesitan aparentar ante la vorágine mediática y la presión por rendir. ¿Cómo se maneja esto desde el equilibrio interno? "En mi experiencia personal, tiendes a cerrarte un poco en banda cuando estás tan expuesto a lo mediático. Igual tiendes a parecer un poco tímido, incluso un poco demasiado callado, que estás metido en tu mundo o no quieres hacer caso a nadie y solo estás para competir. Pero hasta que no encuentras tu sitio no puedes ser quien eres también dentro de un circuito. Ahí es donde encuentras el apoyo de un equipo y es cuando más rindes. Imagino que es como cualquier trabajo del mundo".

Este Sainz más extrovertido y espontáneo no era tan frecuente antes. Incluso con Lando Norris exhibe un 'buen rollo’ que se ha convertido en un filón para McLaren. ¿Estamos ante otro Carlos Sainz? "La verdad es que sí, estoy de acuerdo. Me lo noto yo, me lo notáis vosotros. Yo sabía que este Carlos Sainz estaba ahí y que saldría tarde o temprano. Pero cuando no has estado en tu sitio, pues ese Carlos Sainz no sale o cuesta más. Le habréis visto, pero no con tanta frecuencia. Estoy de acuerdo con lo que dices, es un proceso y una consecuencia de lo que te comento". Respecto a Norris, ¿no es el compañero de equipo el primer enemigo en la Fórmula 1? "La relación con Lando es igual de competitiva que con otro compañero, pero tiene este extra de sintonía y cachondeo que quizás no tenía con otra gente. Nos lo pasamos bien, nos respetamos, disfrutamos un montón en cada gran premio compitiendo, pero fuera del circuito nos echamos unas risas bastante curiosas".

"No estaríamos aquí sin ti"

Tanto Zak Brown como Andreas Seidl destacan ese liderazgo de Sainz esta temporada. Al margen de la dirección técnica que el piloto marque con el monoplaza, ¿cómo un joven de 24 años lidera un equipo de Fórmula 1 de puertas para adentro? "La verdad es que me ha salido bastante natural", explica Sainz. "Sabía que llegaba al equipo como el piloto con más experiencia y que desde el primer momento me iban a pedir opinión en todo. Aprovechando esta situación, llego a Woking en noviembre, conozco a todo el mundo, me aprendo todos los nombres tanto de la gente importante como de los mecánicos y de todos los que puedo. Me mudo a 15 minutos de Woking para mostrar a mi equipo toda la disponibilidad para lo que me necesiten. Y a partir de aquí se empieza a crear un vínculo, una relación muy fuerte, sobre todo con Andrea Stella, con James Key y Seidl cuando llegaron, de total disponibilidad, y empezamos todos a remar en la misma dirección".

Pero Sainz también recuerda los cero puntos en las tres primeras carreras. "Fueron duras, los resultados no salían y tuve que tener calma. Salieron, y la opinión cambia totalmente. Desgraciadamente es como funciona la Fórmula 1. Sin esos dos resultados importantes no hubiera parecido nunca que liderara el equipo", señala. Pero si un piloto ofrece ‘feedback’ al equipo, sus responsables también hacia su piloto. En su caso, ¿qué le ha llamado más la atención a Sainz de los mensajes de Brown y compañía hacia él? "Sobre todo, los días que no me han ido bien. Es algo muy personal, pero bueno, lo voy a contar. Me acuerdo en Australia, cuando en la primera clasificación del año me quedé en la Q1 por el pinchazo de Kubica. Después de todo el trabajo de pretemporada y las sesiones libres que hice estaba muy enfadado, porque Lando había metido el coche en octava posición. Después de todo el esfuerzo de pretemporada tú te quedas fuera. Pero ahí vinieron mis jefes, Brown, Stella y compañía, y me dijeron: 'No te preocupes, no estaríamos aquí sin ti, donde está Lando es por ti'. Fue una demostración de que mi equipo confiaba en mí aunque no salieran los resultados. Eso me transmitió una confianza muy fuerte para las siguientes carreras. Y cuando los resultados salieron ya nos reíamos de aquellas tres primeras carreras. Me acuerdo que después de Mónaco, cuando acabé sexto después de esa salida, hablando con ellos, en voz baja, nos decíamos con complicidad: 'Este año nos vamos a divertir', con sonrisa pícara. 'En cuanto enlacemos tres resultados nos vamos a divertir'. Y esto es cuando ya notas que todo el mundo está pleno de confianza, con los cilindros a tope".

"Lando es rapidísimo"

Los datos hablan por sí solos. Séptimo de la general, 58 de los 82 puntos de McLaren, es junto a Max Verstappen el piloto que más veces ha entrado en meta por delante de la posición teórica de su monoplaza. "No soy muy partidario de decir que un piloto es capaz de poner el coche por delante de donde debería estar. Un piloto está para sacar el máximo, unos días es un quinto y otros un octavo. Se trata de sacar el 100% de lo que puedes sacar ese día. Y sí, creo que este año ha habido días… Por ejemplo, en Hungría, que quedar quinto era impensable hace unas carreras", dice. Sainz deja botando la siguiente pregunta: ¿en qué momentos se ha sentido pletórico con su monoplaza? "En Mónaco, en Austria y en Hungría, te diría. En Monaco hice la vuelta rápida justo cuando la tenía que hacer para que Kvyat no me hiciera un ‘overcut’. En Austria, toda la carrera fui rapidísimo adelantando coches sin parar y rodando bastante más rápido que la mitad de la parrilla. En Hungría, antes de la carrera me dije: 'Tengo que pasar a Lando y a Gasly en la salida'. Y es lo que hice nada más salir. Controlé la carrera y supe que Gasly no me iba a pasar. Ahí es cuando te notas fuerte, que tienes todo bajo control".

Habitualmente rápido a una vuelta, sin embargo en 2019 Sainz exprime el MCL34 el sábado con menor consistencia que el domingo. "Creo que en entrenamientos estoy a nivel medio alto, pero es que tengo un compañero que a una vuelta es rapidísimo, ya lo vi desde los entrenamientos de Abu Dabi. En Hungría hice lo que consideré una vuelta muy buena, pues me ganó por media décima. Cuando te ocurre eso, no te queda más remedio que asumirlo y aceptarlo, y aprender para en la siguiente buscar esa media décima. Lando es muy muy rápido a una vuelta. Lo está bordando y también me está haciendo a mí mejorar a una vuelta para seguir progresando como piloto. En carrera, cuando toca sumar puntos, intento asegurarme de devolverla. Pero Lando a una vuelta está siendo muy rápido".

¿Podrán Carlos Sainz y McLaren mantener al final de temporada la actual posición? "De momento, dependemos de los circuitos, de las temperaturas, pero es verdad que desde Mónaco y Canadá tenemos más consistencia, un coche que se adapta a todos los circuitos, y que conocemos mejor. Pero te digo, más que lo que estamos haciendo ahora no vamos a hacer. Liderar la mitad de parrilla, acabar séptimos o sextos a final de año es nuestro objetivo, y ser cuartos en el Mundial de Constructores. Si hay que hablar de cosas mayores, hay que hablar del año que viene. No quiero sonar negativo ni pesimista, pero lo que hemos hecho antes del verano es nuestro objetivo hasta final del año, no habrá muchas más décimas en el coche".

No quiero sonar pesimista, pero lo que hemos hecho es nuestro objetivo hasta final del año, no habrá muchas más décimas

¿En el sitio y momentos justos?

Sainz se ha subido a la ola de un McLaren en plena resurrección deportiva y con planes muy ambiciosos para el futuro. La decisión de invertir en un costoso túnel de viento en Woking es una de las señales del compromiso de sus accionistas. Igual que fichajes como Andreas Seidl, artífice de los éxitos de Porsche en el WEC y Le Mans. "Es una persona muy válida, todos los proyectos que ha tocado los ha convertido en ganadores. McLaren es su reto más importante y difícil hasta ahora, pero es la persona ideal para liderarlo. Y quien se tiene que apuntar un tanto es Zak Brown con todos los fichajes que ha hecho, con la reestructuración del equipo, y la forma en que ha fichado a gente y las piezas clave que ha fichado, que poco a poco están tendiendo su influencia".

¿Ha comprado entonces Sainz las acciones de McLaren baratas como para crecer con el equipo hacia la cima? ¿Está en el sitio y momento adecuado? "Si me he subido en el momento correcto, lo dirá el tiempo. De momento, noto que para mis dos años de contrato con McLaren estoy en el sitio justo, en el momento justo. Aunque harán falta más de dos años para saber si he cogido la noria ganadora. Pero no podría estar en un momento mejor para estos dos años. Así que, para contestar a la pregunta, sí y no, hay que esperar. Pero para mí, un equipo como McLaren es lo mejor que me ha podido pasar para demostrar cómo soy yo en realidad".

Cuanto peor, mejor

¿Qué se siente entonces al convertirse en piloto y líder de de uno de los históricos de la Fórmula 1? "Durante todo enero y febrero, cuando iba a la fábrica dos o tres días por semana, había días que llegaba diez minutos antes para quedarme mirando los coches con mi ingeniero (los monoplazas históricos del equipo, algunos expuestos en el 'hall' de entrada), que me explicaba cosas de cada coche. Es que no solo soy piloto de McLaren, sino también un 'friki' como cualquier otro. Me sentía muy orgulloso de entrar todas las mañanas antes para verlos. Creo que no me voy a dar cuenta nunca de lo que es esto hasta dentro de unos años. Pero tengo una suerte increíble por formar parte de un equipo como este, encima, en un momento de recuperación y optimismo después de unos años duros, de poder formar parte de este proceso que va a durar unos años".

Ante esta nueva etapa de su trayectoria en la Fórmula 1, le preguntamos si comparte o no la teoría de que aún no se ha visto al verdadero Carlos Sainz porque, durante toda su carrera, a mayores desafíos, más ha crecido. Cuanto más alto el listón, mejor. "Podría decir que mi carrera deportiva ha sido así, sí, justo en los momentos en los que más tenía que destacar, mejor me ha ido. Este año era muy importante, la primera mitad está marchando muy bien. Me acuerdo en 2014 cuando o ganaba las World Series o me iba a casa. Tenía que ganar y las gané. Puede que sea una tendencia personal. Y todavía queda por apretar los dientes este año, hay que seguir sumando puntos".

¿Y ese primer podio que aún falta en su carrera, que parecía tan cercano en Alemania? ¿Llegaría en 2019 en alguna carrera loca? "Para mí, el podio está ahí y quiero lograrlo lo antes posible. Como vísteis en Hockenheim, si surge la oportunidad voy a por ella. Si hubiésemos parado tendría un podio en mi carrera deportiva, pero decidimos como equipo asegurarnos un cuarto o quinto puesto y no jugárnosla al duodécimo. Prefiero que llegue el podio de forma natural y merecida, no por suerte. Lo que más ilusión me haría sería lograr el podio con McLaren con el primer, segundo o tercer coche más rápido".