¿Incidente o embestida? Cuando Carlos Sainz y Verstappen vuelven a encontrarse

"Me tocó pinchar a mí, con la leche que me ha dado…”. El Gran Premio de Bahréin de Fórmula 1 supuso una magnífica oportunidad perdida para Carlos Sainz y McLaren, cada uno por su lado. Pero también ofreció más argumentos para el optimismo en el equipo británico. “Los de delante no se me escapaban y podía aguantar a los seis primeros sin problemas". ¿Fue el MCL34 en carrera el cuarto monoplaza de la parrilla? Posiblemente, y algo impensable hace unos meses. Harán falta otros circuitos para corroborarlo, pero tras dos carreras puede avanzarse provisionalmente que McLaren es el equipo de mayor progresión de la parrilla desde el pasado año: de furgón de cola, a luchar por la cabeza de la clase media. Aunque todos los factores han de conjugarse para rematar las opciones, y no fue el caso en el circuito de Shakir.

Pero la segunda carrera de Sainz con McLaren también dejó margen para la polémica. ¿Error por precipitación del español, incidente de carrera, un Verstappen que se defendía, o un piloto que embestía?

Una oportunidad demasiado golosa

Carlos Sainz y McLaren se encontraron con una oportunidad largamente deseada. Un duelo con Verstappen para el primero, y con Red Bull para el segundo. Si 2018 arrancó con el equipo austríaco como referencia, el tiro salió por la culata. En el caso del piloto, que Sainz se viera con mayor ritmo que Verstappen suponía una oportunidad demasiado golosa para desperdiciarla recordando tiempos pasados

¿Pudo haber actuado Sainz de otra manera, esperado con paciencia una oportunidad mejor, o la primera parada en boxes? En principio, las oportunidades no aprovechadas a principio de carrera pueden pagarse caro después. Superar a Verstappen suponía luchar por la quinta posición y dejar al holandés expuesto al grupo perseguidor ante la primera parada en boxes. Para Sainz también se presentaba una ocasión simbólica. “Todo lo que está en mi control creo que se está haciendo muy bien. Hoy ha sido un fin de semana muy fuerte para mí con esa salida y esas primeras vueltas…”. Hasta que llegó el encontronazo con Verstappen.

El cuerpo a cuerpo con el holandés siempre es una opción de riesgo. ¿Le dio espacio Sainz a Verstappen en la curva? ¿Fue este temerario en su resistencia? Sainz había alargado su frenad, llegaba por delante al entrar en la curva y no veía al holandés en su retrovisor. Pero no caben dos dónde solo puede pasar uno. Verstappen sí tenía a Sainz a la vista y le resultaba más fácil controlar el contacto. En ese mismo punto, en un duelo similar entre Vettel y Hamilton, el alemán levantó el pie y cedió para evitar el toque, aunque luego trompeara su monoplaza. Pero Verstappen arriesgó la carrera de ambos apoyándose en el coche de Sainz. Le salió bien. En todo caso, incidente de carrera.

Las cámaras 'onboard' de Sainz y Verstappen

No fue un fin de semana completo

A pesar de que Sainz mostrara su conciencia tranquila, el fin de semana no fue completo ni para el piloto, ni tampoco para el equipo. Porque ese potencial quinto puesto del español se hubiera frustrado por el segundo problema de fiabilidad en sendas carreras para el MCL34 de Sainz. El monoplaza británico ha dado un salto cualitativo importante, pero no en fiabilidad. El desenlace del equipo oficial con sus dos monoplazas comienza a dar señales preocupantes desde Renault, y desde McLaren ahora con esa caja de cambios que lastró una carrera ya perdida.

La sensación agridulce en McLaren no niega el gran salto cualitativo confirmado por segunda vez en dos carreras. “Si ves dónde el equipo estaba en Abu Dhabi al final de la pasada temporada, lo lejos que estábamos y hoy estamos con Haas, los líderes del segundo grupo, es un gran paso adelante y una señal de proceso”, confirmaba Sainz al termino de los clasificatorios. No solo Haas. En carrera Sainz también era más rápido que Vestappen. Parece confirmarse que en MCL34 ofrece un magnífico ritmo los domingos. Pero…

Dos circuitos más para confirmar

“Esperábamos pelea en Melbourne, y todo fue a favor nuestro. Aquí fue totalmente al contrario”, explicaba Toto Wolff este fin de semana para mantener las espadas todavía en alto con los pronósticos, “con estas nuevas reglas y la comprensión de los neumáticos podías ver estos cambios. Hay equipos que están rindiendo más este fin de semana que no lo hicieron bien en Melbourne, y hay otros que no, como nosotros y Red Bull”. En el caso de McLaren, el MCL34 entraba fácilmente en el Q3 tanto en Albert Park como en Shakir. Pero llegan dos trazados muy diferentes a lo visto hasta ahora: Shanghai y Baku. “Hay que esperar a China para confirmarlo”, avisaba el propio Sainz. Trazado de curvas amplias y largas, con dos rectas inmensas, será otro test para confirmar las palabras de Wolff. Luego, la eficacia en la evolución de cada equipo durante la temporada. Para esto aún hay que esperar.

De momento, esta próxima semana también puede ser importante en el proceso de desarrollo inicial del MCL34. Porque Fernando Alonso subirá dos días al monoplaza británico. No solo aportará su larga experiencia. Durante el pasado año dedicó los viernes de casi medio campeonato para trabajar en el MCL33 con la mente puesta en el coche actual. Su aportación en este apartado supondrá una información adicional a la de Sainz y Norris, ambos con menor experiencia en su predecesor. Aunque la de James Key será a largo plazo (se incorpora en abril) supondrá otra mente técnica adicional para reforzar a McLaren según avance la temporada. Existen motivos razonables para el optimismo. Y para lograr fines de semana más completos.