Honda y el 'comodín Illien' para la pregunta del millón: ¿aún hay esperanza para 2018?

"Honda ya ha reclutado a Mario Illien. Es una persona muy capaz que, en mi opinión, va a ser capaz de resolver todos sus problemas". La frase, igual de tajante que atrevida, la emitió Christian Horner –jefe de Red Bull– a final del mes de marzo. Fue ahí cuando Honda, ahogada por el fracaso de su nuevo motor, decidió contactar con Illien para que le ayudara a salir del atolladero. De este ingeniero apartado de la primera línea siempre se destacó su talento, y Honda ya lo sabe bien: medio año después, su aportación está siendo clave.

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¿Pero quién es Mario Illien y por qué se lanzó a esta aventura de ayudar a Honda? Su reputación es bien conocida por ser uno de los artífices del éxito de McLaren a final de la década de los 90 con Mika Hakkinen. Su empresa, Ilmor, construía los motores de Mercedes que ganaban carrera tras carrera. Estuvo luego dos décadas en la sombra, pero en 2015 le llamó Renault para que le ayudara a mejorar su motor. Dos años después, Honda les ha 'copiado' en un contexto similar. Y si su mano ya está siendo bien apreciada a día de hoy, a la larga puede convertirse en uno de los salvadores de su proyecto en la F1.

¿Le pasará a Honda como a Renault?

La publicación 'Motorsport' es tajante al respecto: Ilmor ha sido, hasta ahora, la principal causante de que Honda empiece a ver la luz al final del túnel. El sexto puesto de Alonso en Hungría o su confianza por acabar delante de Renault a final de año así lo testifican. En el esquema, como ya apuntaron fuentes desde Japón, también está una mejora a corto plazo de la fiabilidad. Illien, con su conocimiento y agilidad, ha ayudado a acelerar unos plazos que hasta ahora se le atragantaban a Honda.

El método es parecido al que ya aplicó con Renault: ayudar a mejorar la fiabilidad del motor y encontrar una buena metodología de trabajo antes de que el propio fabricante empiece a trabajar por su cuenta. Illien ha servido en cierto modo de 'salvavidas' a estos dos fabricantes hundidos por el reglamento actual de motores. A los franceses les fue bien y tildaron en su día de "positiva" la ayuda de Illien antes de acabar su colaboración y ponerse manos a la obra en un nuevo motor de 2018 con el que esperan estar más cerca de la victoria. Honda de momento va algunos pasos más atrasada, pero la hoja de ruta no difiere en exceso.

Se acabaron los errores 'tontos'

La colaboración de Illien no es más que una de las varias piezas que Honda ha tenido que juntar a la fuerza para asomar la cabeza. Entre ellas está una mayor apertura a contratar ingenieros no japoneses –por orden directa de McLaren– y una metodología de trabajo más eficiente. Yusuke Hasegawa volvía a recordar en Hungría cómo cometieron el error de fiarlo todo a sus datos del banco de pruebas con un sólo cilindro, y no los seis que tiene el motor completo. Un pequeño detalle que venía a delatar su incomprensión de las dinámicas en la F1 actual. Cinco meses después, la historia es distinta.

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"Ahora entendemos que necesitamos comprobar todo directamente con el V6 para finalizar nuestra especificación", decía Hasegawa, apuntando a la falta de correlación entre lo que veían en los ordenadores y lo que luego ocurría en pista. Su método es tajante. "Ya no confiamos demasiado en los resultados del banco de pruebas...”. Pero en una conversación con El Confidencial, el ingeniero español Toni Cuquerella afirmaba que Honda "había elegido mal" sus sistemas de simulación o "subestimado su importancia". ¿Acertarán los japoneses al poner todas las cartas en la pista?

La difícil posición de McLaren

La apuesta por Illien deja a McLaren en un dilema importante: o bien usar motores Renault en 2018 y apostar por que se cumplirá su estrategia ganadora, o seguir con Honda y su esperanza de inquietar a los grandes en un periodo relativamente corto de tiempo. La decisión estaba planificada para este parón veraniego, y con la ayuda de Illien bajo el brazo, Honda puede tener una carta para convencer a McLaren de seguir juntos. Y sabiendo que los japoneses han fijado septiembre como la fecha más tardía para preparar ya el 2018, el veredicto debe llegar en las próximas semanas.

McLaren se encuentra este panorama en Bélgica con sus pilotos retrasados hasta la cola de la parrilla por usar otro motor. ¿Cómo se sentirá Stoffel Vandoorne, en su carrera de casa, saliendo quizá en última posición? A día de hoy, la baza de Honda destila confianza en muy pocos frentes. Otro tema es el futuro y esa "dirección adecuada" que Hasegawa afirma haber encontrado con el motor (y Mario Illien). La pelota, ahora sí, está en el tejado de su socio.