Qué hace pensar que McLaren sacará la cabeza, por fin, en 2017

Eric Boullier marca 2017 como el año clave para que McLaren se ponga al día: “Sé mucho más que vosotros, chicos, de lo que está pasando entre bastidores y me hace confiar en que les cogeremos. Pase lo que pase, el año que viene reduciremos la diferencia”. ¿Qué hace pensar que esta vez sí será la temporada en la que McLaren-Honda saque la cabeza?

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Después de casi dos temporadas trabajando en la pista y otro año y medio fuera de ella, en las fábricas de Sakura y Woking, McLaren-Honda tropezó estrepitosamente este fin de semana en 'su' GP de Japón. En el equipo quieren pensar que fue algo “excepcional”, como señalaba Fernando Alonso al término de la prueba, pero el decimosexto y decimoctavo puesto logrado en Suzuka invita a reflexionar sobre cómo se ha llegado a este punto y qué futuro tienen, del cual ha hablado Boullier en 'Autosport'.

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Vayamos al principio. “Suministrar a McLaren un año más, de hecho, no es una situación agradable”, reconoció Toto Wolff en 2013, poco después de que se anunciase el matrimonio entre McLaren y Honda a partir de 2015. Quizás, la sensación por aquel entonces para el director ejecutivo de Mercedes fuera similar a la de Ron Dennis años antes, cuando su socio se convertiría en rival en la pista (Mercedes compró Brawn GP). Dennis tardó más de tres años en encontrar otro aliado que le ofreciera garantías de convertir a su equipo en campeón, el tiempo de retraso contra el que Honda lleva luchando.

¿Y si continuara el McLaren-Mercedes?

¿Cuántos podios ha perdido McLaren por divorciarse de Mercedes? En Australia 2014, en la carrera inaugural de las nuevas reglas, dos McLaren terminaron en el podio acompañando al vencedor, Nico Rosberg. Aquel 16 de marzo de 2014 fue la última vez que un piloto vestido de McLaren se subía a un podio de Fórmula 1, sin embargo, Jenson Button lo volvería a rozar en más ocasiones ese año con cuatro cuartos puestos y dos quintos. Desde que Honda regresó al corazón de McLaren, dos quintos puestos de Alonso -uno en 2015 y otro este año- han sido los mejores resultados. En este último año y medio, Williams (con propulsor Mercedes) ha sumado cinco podios, además de siete cuartos puestos. Force India, con la misma unidad de potencia, ha logrado también tres podios.

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La mentalidad y objetivo de McLaren es diferente a la de Williams y Force India, pese a que en la actualidad estos sean más fuertes en el asfalto. Dennis decidió apearse del motor ganador sabiendo que, como mucho, podría aspirar al segundo peldaño. En F1, si un equipo como Mercedes invierte como lo ha hecho para ganar, no estará en disposición de brindar un motor a un rival que le pueda arrebatar tal honor. Y, como ejemplo, la explicación de Bernie Ecclestone hace un año: “Mercedes hizo un trato con Marussia, aunque Red Bull lo había pedido antes… pero Mercedes no quería ser batido por su propio motor”. Aunque McLaren estuviera con Mercedes, si estos hubieran visto que McLaren les pasaba, ¿extenderían el contrato que tuviesen? Era un matrimonio con fecha de caducidad salvo que McLaren fuera sumiso y no molestara.

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De ese modo es razonable que McLaren buscase la ruptura con Mercedes, tras dos décadas de relación, como punto de partida. A partir de ahí, Dennis tardó tres años en hacer realidad su solución: que Honda regresase al Gran Circo. Aparentemente era su única opción sabiendo que Ferrari es Ferrari y Renault se iba a centrar en Red Bull.

Cada día cuenta: 'lo quiero para ayer'

Este contexto habla de la 'ultracompetitividad' de la Fórmula 1 y la complejidad para recortar terreno. El corto plazo no existe (y es aconsejable tener un plan B... y C). Todo ello ha provocado que no sería hasta su tercer año sobre la pista, 2017, cuando McLaren-Honda alcance opciones de terminar las carreras en base a su inversión, y ello llegaría no sólo porque estén haciendo los deberes, sino porque las nuevas reglas juegan a su favor: “La normativa en torno al motor tiene un buen punto: la cantidad de gasolina que puedes usar, que significa el límite de energía que puedes usar. Así que hay un límite en el desarrollo de esta unidad de potencia y (todos) nos estamos dirigiendo hacia ese techo, razón por la cual tenemos un poco más de libertad para ponernos al día”.

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Cuando se propusieron las nuevas normas para el año que viene había asuntos sobre la mesa como la continuidad de los tokens y la vuelta de los repostajes. Ambas decisiones favorecieron a los intereses de McLaren atendiendo a las palabras de Boullier: tanto por la libertad de modificar el motor sin tokens como el “techo” que supone un consumo límite de gasolina (impide desarrollar más el mencionado propulsor con la búsqueda de más potencia por otras vías, sin la atadura del consumo). Sin esta 'ayuda', McLaren tendría más difícil llegar hasta sus rivales y Boullier no afirmaría con tanta rotundidad que “definitivamente, vamos a reducir la diferencia”. Por todo ello, apoyado en su músculo económico, da que pensar que 2017 sí será la temporada en la que McLaren-Honda saque la cabeza (idea que no significa ganar carreras).