¿Qué 'meteorito tecnológico' exterminará a los túneles de viento en la F1?

¿Tienen los túneles de viento los días contados? ¿Está avanzando la tecnología de simulación hasta convertirlos en esos ‘dinosaurios tecnológicos' que pronostica Bob Fernley, el director deportivo de Force India?

No será cuestión de dos días, pero el futuro de esta costosa y sofisticada herramienta flota en el aire. De momento, el Strategic Group de la Fórmula 1 está discutiendo la redistribución de las restricciones impuestas tanto para los túneles de viento como para la Dinámica de Fluidos Computacional (CFD) para toda la investigación aerodinámica. La FIA también estudiará este tema para 2018.

Algunos equipos quieren apostar por el uso preferente de las tecnologías CFD por encima de túnel de viento ante la evolución tecnológica que están disfrutando las primeras, también ante el significativo ahorro económico que supondría abandonar el segundo. ¿Llegará el día de una Fórmula 1 sin túneles de viento?

"El CFD reemplazará a los túneles de viento"

Su prohibición ha sido un tema recurrente en la Fórmula 1 desde hace años. Sin embargo, su futuro podría venir determinado más por la evolución de las tecnologías CFD de costos muy inferiores al túnel de viento, estimados solo para el funcionamiento corriente en torno al millón de euros mensuales, amortizaciones aparte. Porque cada vez es mayor su peso específico en la simulación aerodinámica gracias a la creciente potencia de los ordenadores. Las tecnologías CFD permiten llevar a cabo millones de cálculos y operaciones para simular la interacción de líquidos y gases sobre las superficies en proyecto.

“Hemos pedido al Strategy Group que estudie una posición en la que podamos marcar un camino hacia un cambio total a CFD”, explicaba Fernley hace unos meses, una postura que parece ganar adeptos en varios equipos de Fórmula 1. Según Fernley, “podemos preveer que dentro de un tiempo, el CFD reemplazará a los túneles de viento, y queremos facilitar esa transición. Hoy tenemos un sistema basado excesivamente en los túneles, y lo que estamos buscando es otro sistema que permita el cambio”. Para el responsable de Force India, “las herramientas CFD se está desarrollando a un ritmo muy rápido, y tenemos que reconocerlo”. Especialmente, por quienes que no cuentan con túneles propios, como Force India o Manor. Pero equipos, como McLaren, tienen paralizadas grandes inversiones a la espera del rumbo que tome este tema.

El planteamiento del que habla Fernley persigue que los equipos puedan contar con más capacidad de ‘teroflops’ en sustitución del tiempo destinado al túnel de viento, hasta llegar a prescindir en el futuro totalmente de esta herramienta. Según Fernley, “en tres años o quizás un poco más, CFD podría convertirse en el sistema principal o el único de los programas aerodinámicos”.

Las razones técnicas, y las políticas

El futuro de los túneles de viento parece condicionado tanto por razones técnicas como por políticas. En este segundo apartado, varios equipos se oponían frontalmente a la prohibición que se llegó a barajar estos últimos años. Por ejemplo Williams, que cuenta con dos instalaciones en Grove en las que ha realizado grandes inversiones. Toto Wolff también rechazaba cualquier tipo de prohibición al respecto, ya que Mercedes ha puesto en marcha una reciente y moderna instalación en Sttugart.

Al margen de razones económicas, también se alegan las técnicas: el túnel de viento es todavía una herramienta imprescindible de correlación y comprobación de los proyectos realizados a través de CDF. En definitiva, son instrumentos complementarios y se necesitan mutuamente.

Es bien conocido el ejemplo de Virgin y su llegada a la Fórmula 1. Bajo la base de un proyecto económicamente viable, el nuevo equipo nació en el contexto de los topes presupuestarios. Nick Wirth, su responsable técnico, apostaba totalmente por el uso de CFD y sin túneles de viento. Su experiencia con el LMP2 de Honda en Estados Unidos le servía como aval. No funcionó. “Fue muy ambicioso en aquel momento, era la dirección adecuada, pero demasiado pronto”, opina Fernley quien, sin embargo, considera que ha llegado el momento de reevaluar el peso específico de las tecnologías CFD.

Todavía el túnel y las tecnologías CFD se necesitan

De momento, algunos de los principales técnicos afirman que todavía es prematuro pensar en prescindir de los túneles de viento. “Por el momento no encontrarás muchos ingenieros aerodinamicistas que recomienden desarrollar los monoplazas que estamos utilizando solo con CFD", explicaba James Allison, "todavía es muy propenso al error, y se necesita el túnel de viento para devolverte a la realidad”, además con el peligro de gastar “el dinero de tus inversores y presentar un coche sin el rendimiento que piensas debería ofrecer”.

Hoy, prohibir el túnel de viento ya no está en la agenda de la Fórmula 1. Pero sí la creciente importancia de las herramientas CFD, que pueden hacer cada vez más desafasada su utilización en relación a los costes. Eric Boullier confesaba que una comisión de ingenieros de McLaren que acudió a varias conferencias en Sillicon Valley había quedado impresionada con la potencia actual de la tecnología CFD, gracias a la utilización de modernos chips que no se utilizaban en los ordenadores de los equipos de Fórmula 1 debido a las restricciones de uso por parte de la FIA.

Los dinosaurios desaparecieron de la Tierra por el impacto de un meteorito gigante. Parece que la evolución de las herramientas CFD apoyadas por la impresionante progresión de los ordenadores tendrá un impacto similar con los túneles de viento, aunque no tan fulminante como en el caso de aquellos. De momento, en la Fórmula 1 algunos equipos ya comienzan a apostar por ello.