Cheng Ji, el ciclista que descubre la incomparable grandeza del Tour para China

Ser protagonista en el Tour de Francia, la carrera que forja a los campeones, no está al alcance de cualquiera. Nibali -un día más líder de la carrera-, el italiano Trentin que ganó por milímetros la séptima etapa a Peter Sagan, Contador o Van Garderen -por su caída y pérdida de tiempo en la general- fueron algunos de los focos de atención de la llegada a Nancy. Sin embargo, en la cola del gran grupo hay un ciclista, para muchos anónimos, que también acapara el interés de millones de personas. Se trata del chino Cheng Ji, el primer ciclista del gigante asiático en correr el Tour de Francia.

El corredor del Giant abandonó ayer el farolillo rojo de la clasificación general, pero cada día cruzar la meta, para él y los millones de compatriotas que siguen sus aventuras por televisión, es como si hubiera ganado. Ji, profesional desde el 2006, está siendo el elegido para poner la bandera de la República Popular China donde nunca nadie la había puesto. Fue el primer ciclista chino en correr la Vuelta a España, el Giro de Italia, la París-Roubaix o ahora el Tour de Francia. No luchará por subir al podio de París, pero en China es un ídolo como puede serlo Contador en España. “Quizás no sea el ciclista con más talento de mi país, pero me gusta demostrar que los chinos también podemos llegar a este nivel sin dejar de comportarnos como buenos profesionales, por supuesto. Si compito en tantas carreras es para inspirar con mi trabajo a otros corredores. Lo que he hecho hasta ahora ha tenido un gran impacto, pero ahora con el Tour de Francia va a ser la bomba”, confesaba el ciclista asiático a los compañeros de Ciclo 21 días antes del arranque del Tour en suelo británico.

A la ronda gala, como ya ocurriera en anteriores carreras, se han desplazado numerosos medios de comunicación chinos para seguir el día a día y casi el minuto a minuto de Cheng, que en aventuras precedentes -como las del Giro o la Vuelta- fue seguido por un equipo cinematográfico que rodó varios documentales sobre la vida de su compatriota en el pelotón de una gran ronda por etapas.

Ji descubrió el deporte a través del atletismo, donde demostró una gran superioridad con el resto de sus rivales, a los que ganaba con asiduidad. Esa superioridad le abrió las puertas de un programa estatal que permitía combinar la práctica deportiva con los estudios. “Un día, en 2002, hacía tanto frío en abril -es natural de una región fronteriza con Siberia donde se llegan a alcanzar temperaturas de menos 36 grados- que decidí subirme a la bici para entrenarme. Un mes más tarde, participé en mi primera carrera en carretera. Fue la carrera más dura de mi vida, ni siquiera tenía zapatillas de ciclismo”, siguió contando en Ciclo 21. Viendo esas habilidades sobre la bici, las autoridades chinas incluyeron a Cheng en un proyecto de colaboración entre el Ministerio de Deportes chino y la Federación de Ciclismo, que buscaban la primera medalla olímpica del gigante asiático en ciclismo con motivo de la celebración de los Juegos de Pekín en 2008. Esta no llegó en el momento programado, pero algunos de los ciclistas formados para tal misión continuaron con sus carreras y dieron el salto a la carretera.

Ji encontró acomodo en el Skill, patrocinado en parte por el fabricante de componentes Shimano, que con la intención de irrumpir en el mercado chino no dudó en apostar por Cheng y algunos compatriotas suyos. Muchos se quedaron en el camino, pero él siguió adelante dispuesto a hacer historia y a marcar el rumbo a millones de compatriotas que empiezan a querer seguir sus pasos. Siempre en el mismo equipo -aunque con distinta denominación- el ciclista chino se ha ganado el respeto de sus compañeros y sus jefes con un trabajo muy notable. Ji es el encargado de tirar del pelotón cuando Giant apuesta por el esprint de sus velocistas, como en este Tour ha hecho con Marcel Kittel. Muchas veces su trabajo no sale en televisión y no acapara portadas en los medios de comunicación, pero parte de los triunfos del esprinter alemán llevan también mano de obra china.

El ciclista del Giant, además, cuenta con el respaldo de su gobierno. A finales de los años 70 y durante la década de los 80 la Unión Soviética creó un modelo y método de trabajo que sirvió de referencia para muchos países -de hecho fue el primero en crear un Ministerio de Deportes-, pero con el tiempo su eficacia se fue poniendo en duda y muchos decidieron modernizarse. La República Popular China, por contra, decidió continuar con las pautas marcadas por éste y aún hoy su política deportiva pivota en torno a él.

El Ministerio de Deportes chino cuenta con un presupuesto superior a los 500 millones de euros, aunque bien es cierto que parte de su potencial económico es retribuido por aquellos deportistas que alcanzan el estrellato, como por ejemplo Yao Ming, exjugador de la NBA, o el vallista Liu Xiang, quienes desvían parte de los beneficios de sus millonarios contratos a las federaciones de turno y a dicho ente. Cheng no es considerado una estrella por su gobierno y no contribuye económicamente al Ministerio, pero sí sirve de brújula dentro del mismo de los futuros campeones chinos que ya tutela el Ministerio. Futuros campeones que ya sueñan con correr el Tour de Francia, como está haciendo Cheng Ji.