Muere David Stern, el hombre que convirtió la NBA en una competición global

David Stern, comisionado de la NBA desde 1984 a 2014, falleció este miércoles en Nueva York (Estados Unidos) a causa de una hemorragia cerebral que sufrió el pasado 12 de diciembre. Su figura es fundamental para entender el estado actual de la liga. Él fue el culpable de su modernización hasta convertirla en una competición seguida en todo el mundo. Aprovechó el brillo de jugadores como Magic Johson, Larry Bird o Michael Jordan y supo identificar el apetito por ellos fuera de Estados Unidos.

Stern sufrió una hemorragia cerebral mientras comía en un restaurante neyorquino y fue trasladado a un hospital, donde fue operado de urgencia y permanecía ingresado desde entonces. Días después, la liga emitió un comunicado en el que explicaba que seguía en estado grave. Y este miércoles ha confirmado su fallecimiento.

"Por 22 años, tuve un asiento al borde de la cancha para ver a David en acción. Fue un mentor y uno de mis mejores amigos", ha dicho Adam Silver, su sustituto en el cargo de comisionado. "Pasamos incontables horas en la oficina, en estadios y en aviones, donde sea que el deporte nos lleve. Como todas las leyendas de la NBA, David tenía talentos extraordinarios, pero con él se trataba más que nada de las cosas fundamentales: preparación, atención a los detalles y trabajo duro".

Sin él no se entiende el crecimiento de la NBA. Stern es una de las personas más importantes de la historia de la liga. Este abogado neoyorquino llegó al cargo de comisionado en 1984 tras 18 años trabajando para la NBA, primero en el despacho que representaba a la competición y después con cargo en ella. En 1980 fue nombrado vicepresidente ejecutivo y cuatro años después sustituyó a Larry O'Brien, el comisionado que da nombre al título de campeón.

Stern tenía muy claro que el futuro de la NBA pasaba por ampliar su presencia en el extranjero. Ya en 1984, poco después de llegar al cargo de comisionado, declaró en un torneo amistoso en Italia que era posible que el futuro se jugaran partidos de temporada regular fuera de Estados Unidos, algo que sucedió por primera vez en 1990 con dos encuentros en Japón. Dos años después, la presencia del 'Dream Team' en los Juegos Olímpicos de Barcelona fue otro hito en la expansión de la liga. Más tarde, sobre todo desde la llegada de Yao Ming a la NBA en 2002, comenzó el 'boom' de la liga en China, que en la actualidad es su mayor mercado fuera de Estados Unidos.

Hasta que dejó el cargo tras 30 años y fue sustituido por Silver en 2014, Stern dirigió la NBA con mano de hierro. Siempre decía que hacía lo que le mandaban sus jefes, los dueños de las franquicias, pero la verdad es que él ostentaba buena parte del poder. Durante sus 40 años al frente de la NBA hubo cuatro 'lockouts' (cierres patronales), el último en 2011. A principios de los 80, la liga ni siquiera era televisada en directo, situación que empezó a cambiar con la rivalidad entre los Lakers y los Celtics y estrellas como Michael Jordan. Ahora la NBA ingresa miles de millones de euros por los derechos de retransmisión.

También tuvo sus polémicas. En 2005 implantó un código de vestimenta para acabar con el estilo 'gangsta', medida que soliviantó a muchos jugadores negros. Ese mismo año, el nuevo convenio colectivo acordado con los jugadores incluía el límite de edad de los 19 años, que desde entonces ha impedido que jugadores más jóvenes entren en la liga, como sí hicieron LeBron James o Kobe Bryant, por citar solo dos ejemplos.