El gran negocio de la NBA: comprar un equipo por 144M y venderlo por 2.200

En la segunda temporada de 'Billions', serie de 'Showtime' (emitida en España por 'Movistar') que cuenta la pelea entre un gestor de un fondo de inversión sin escrúpulos y el fiscal del distrito sur de Nueva York que pelea por meterlo en la cárcel, el personaje de Bobby Axelrod decide comprar un equipo de la NFL. No le mueve tanto un motivo económico como de prestigio. En Europa, la compra de clubes de fútbol por ricos hombres (nunca son mujeres) de negocios de Rusia, China o el Golfo Pérsico es un fenómeno relativamente nuevo, pero en Estados Unidos hace mucho que los equipos son un trofeo habitual para algunas de las mayores fortunas del país.

Las franquicias (así es como se llaman) de la NFL, la NBA, la MLB o la NHL, las cuatro grandes ligas norteamericanas, son muy preciadas y sus dueños forman un restringido club de multimillonarios con derecho de veto si alguien quiere entrar. Ese exclusivo grupo se está volviendo cada vez más exclusivo porque el precio de las franquicias cada vez es más alto, sobre todo en la NBA. Ya no basta con ser rico, hay que ser superrico. La última en venderse, Houston Rockets, lo ha hecho por 2.200 millones de dólares. Nunca antes un equipo de baloncesto costó tanto.

El gran negocio de un equipo deportivo en Estados Unidos no es poseerlo, sino venderlo. Valga el ejemplo del antiguo dueño de los Rockets, Leslie Alexander. Compró la franquicia en 1993 por 85 millones de dólares (144 si se ajusta el precio a la inflación) y 24 años después la ha vendido por 2.200. El nuevo dueño (si la junta de gobierno de la NBA aprueba la venta) es Tilman J. Fertitta, un empresario de la restauración y los casinos con una fortuna estimada de 3.100 millones de dólares, según 'Forbes'.

¿Por qué valen tanto los Rockets? La respuesta no está solo en el aspecto deportivo, en el que la franquicia tiene una gran salud. Cuenta con una gran plantilla y uno de los 'general managers' mejor considerados de toda la liga: Daryl Morey. Con la llegada de Chris Paul este verano se han colocado como el gran rival de los Golden State Warriors en la Conferencia Oeste. Más relevante que eso es la importancia del mercado en el que está situada la franquicia. Esa es la razón por la que los New York Knicks, un perpetuo desastre sobre el parqué, sigue siendo la franquicia con mayor valor. Houston, que sufrió hace poco el huracán Harvey, es la cuarta ciudad más grande de Estados Unidos, y su área metropolitana es la quinta más poblada.

La NBA nunca ha estado mejor que ahora. El último contrato de televisión, por que el ingresa unos 2.500 millones de euros al año, sumado a los beneficios que han conseguido los dueños en las dos últimas negociaciones con los jugadores, que han visto reducido su parte del pastel, han atraído a muchos multimillonarios. Desde 2009, más de un tercio de las 30 franquicias ha cambiado de manos.

Los precios no han parado de subir, incluso si dejan a un lado las ventas de Rockets y Clippers, estos últimos comprados por 2.000 millones dólares en 2014 por Steve Ballmer, ex CEO de Microsoft (incluso dentro del grupo de multimillonarios dueño de franquicias de la NBA hay desigualdades: para hacerse con los Rockets, Fertitta ha tenido que desembolsar más del 70% de su fortuna, mientras que a Ballmer los Clippers le costaron 'solo' el 9% de la suya).

En 2009, el ruso Mijaíl Prokhorov se convirtió en el primer dueño extranjero de una franquicia NBA al pagar 200 millones por el 80% de los Nets, entonces en Nueva Jersey. Seis años después, los Atlanta Hawks fueron vendidos por 850 millones. Según la valoración de 'Forbes', en 2008 el precio medio de una franquicia era de 430 millones dólares, mientras que ahora es de 1.360 millones. Golden State Warriors, el mejor equipo de la NBA, fue vendido en 2010 por 450 millones de dólares. Su valor actual es de 2.600 millones.