La realidad de las lesiones golpea de nuevo a los Chicago Bulls de Pau Gasol

Diecinueve. Ese es el número de partidos en los que han coincidido en pista Derrick Rose, Jimmy Butler, Mike Dunleavy, Pau Gasol y Joakim Noah, el quinteto titular de los Chicago Bulls. Menos de un tercio de los 60 encuentros que lleva disputados la franquicia de Illinois. Y se quedará en 19 casi hasta los playoffs, pues es muy probable que las recientes lesiones de Rose y Butler los mantengan de baja lo que queda de temporada regular.

La última lesión ha sido la de Butler, el mejor jugador del equipo esta temporada. Sufrió un esguince de ligamentos y un golpe en el codo izquierdo el domingo contra los Clippers y estará de baja entre tres y seis semanas, informaron los Bulls. Solo unos días antes, Rose fue operado de una rotura de menisco en su rodilla derecha y estará más de un mes de baja. El caso del base, MVP de la temporada 2010-2011, es especialmente doloroso: es la tercera lesión de gravedad que sufre en sus rodillas en los últimos tres años. Con la rotura del ligamento cruzado anterior en su rodilla izquierda en el primer partido de los playoffs de 2012 comenzó un calvario de lesiones para los Bulls, que desde entonces apenas han podido tener sanos a todos sus titulares a la vez.

“Es nuestra realidad”, dijo Tom Thibodeau, el entrenador del equipo, tras conocerse el diagnóstico de Butler. “Es la naturaleza de la liga. Nadie va a sentirlo por nosotros”, añadió. Hay resignación en sus palabras, pero también la fuerza de quien ya ha estado en esa situación y ha conseguido salir adelante. En las últimas temporadas, los Chicago Bulls han sido un ejemplo de lucha constante en unas condiciones físicas peores que las de muchos de sus competidores. En esa situación, otros se habrían rendido. Los Bulls, en cambio, han seguido adelante. Entre otras cosas, todo hay que decirlo, porque han tenido y tienen una plantilla muy buena que les ha permitido suplir las bajas.

En la actual temporada, solo dos jugadores, Nikola Mirotic y Aaron Brooks, han estado a disposición de Thibodeau en todos los partidos (60). El siguiente en la lista es Pau Gasol, con 56. Y luego viene Butler, con 55. Rose se ha perdido 14 partidos; Noah, 11; y Dunleavy, 19. Y los suplentes tampoco se han librado: Gibson no ha estado disponible en 11 y Hinrich, en 12.

A pesar de las bajas, el quinteto titular de los Bulls es de los que más minutos acumula en la liga: el 13º con 327. Lo que invita a pensar que, si hubieran estado sanos durante toda la temporada, ahora estaría más cerca de los dos quintetos más utilizados de la NBA: el de Los Angeles Clippers (880 minutos) y el de los Atlanta Hawks (741). Este último, formado por Teague, Korver, Carroll, Millsap y Horford, fue reconocido en enero con el premio conjunto al mejor jugador del mes. Solo en enero, esos cinco jugadores de los Hawks jugaron más de la mitad de los minutos (207) que el quinteto de los Bulls en toda la temporada.

Que a pesar de los problemas de lesiones el quinteto titular de los Bulls esté entre los más utilizados de la NBA tiene una explicación. Por un lado, las lesiones también afectan al resto de equipos de la liga. Eso, sumado a los traspasos (este año más numerosos que nunca), provoca que no haya continuidad en los quintetos. Pero también deja claro que Thibodeau es uno de los entrenadores que más utiliza a sus titulares. En concreto, es el quinto entrenador que más recurre a ellos: 17,4 minutos por partido.

Problemas para unos, oportunidad para otros

Los Bulls tienen una marca de 37 victorias y 23 derrotas y ocupan el tercer puesto en la Conferencia Este y el primero en la División Central, solo medio partido por delante de Cleveland Cavaliers. Esta noche reciben a los Washington Wizards, rival directo por conseguir ventaja de campo en los playoffs. Thibodeau tendrá que utilizar su 20º quinteto diferente. El jugador de segundo año Tony Snell será titular, una oportunidad para crecer que ya han tenido antes otros jugadores en Chicago.

“Como ha ocurrido en el pasado, cuando alguien se lesiona, es una oportunidad para que otros crezcan y tengan la oportunidad de jugar”, dijo Thibodeau, y apuntó a dos jugadores: el citado Snell y el hispano-montenegrino Nikola Mirotic, que ya el pasado domingo dio un paso al frente y acabó el partido contra los Clippers con 29 puntos y 9 rebotes. Ellos dos, y también el rookie Doug McDermott, pueden mirarse en el espejo del propio Jimmy Butler, que explotó en una situación parecida en los playoffs de 2013.

Pero antes que en los jóvenes, la responsabilidad deberá recaer en los más veteranos del equipo, entre ellos Pau Gasol, cuya aportación adquiere ahora más importancia. El pívot español es el segundo máximo anotador del equipo (18,2 puntos) y el que más rebotes captura (12,1). Hasta ahora, su rendimiento está superando las expectativas que había en verano. En el tramo final de la temporada regular deberá reforzarlo, sobre todo en ataque, donde los Bulls notarán la ausencia de dos de sus principales armas.