El prometedor atleta mormón que fue misionero y nunca corre en domingo

El pasado fin de semana, Josh Thompson estaba clasificado para las finales de los 800 y 1.500 metros del prestigioso 'Big 12 Meet', una de las competiciones de más nivel en el atletismo universitario norteamericano. El domingo, sin embargo, no se presentó en las pistas de Forth Worth, Texas, para competir en ninguna de las dos distancias del mediofondo. Y ello no sorprendió a nadie, porque nadie lo esperaba en la línea de salida.

Josh no corre en domingo. Ni compite ni sale a entrenarse. Es una decisión personal. Thompson, quien defiende la camiseta naranja de la Universidad de Oklahoma State, es mormón. Pertenece a la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Se trata de un deportista especial, un hombre con una capacidad atlética desconocida en los mediofondistas, habitualemente atletas ligeros. Originario del estado de Nevada, posee una capacidad de salto espectacular. Apenas mide 1,76 y es capaz de hacer mates con el balón de baloncesto, su deporte favorito en los años de la 'high school'.

Más sorprendente aún ha sido su irrupción en las pistas ovaladas. La milla, la distancia madre del atletismo, el alma de la tradición deportiva anglosajona, ha sido el testigo perplejo de su progresión en unos pocos meses. El año pasado corría en 4:17 y este invierno y paró el crono en 3:58. Cualquiera que entienda un poco del deporte de las zapatillas de clavos sabe que aquí hay un talento en plena explosión, una capacidad en pleno desarrollo, que aún no conoce sus límites.

La progresión ha sido formidable, brusca incluso. El 16 de enero corrió la milla en 4:10. En su segunda carrera del año, el 13 de febrero, en Seattle, rompía todos los pronósticos. 3:58.33. Se convertía en el primer hombre sub-4:00 de toda la historia nacido en el estado de Nevada.

El sábado Josh había logrado los mejores cronos de las semifinales, tanto en 800 metros (1:49) como en 1.500 (3:44). Algunos aficionados se preguntan si es ético correr las semifinales, lograr plaza en la final y luego no participar. Lo hace por su espíritu de hombre de equipo. Así impide que un atleta de una universidad rival pase a la final y puntúe.

Entrenarse solo seis días

Desde que Josh ha llegado a Oklahoma State, su volumen de entrenamiento ha crecido de forma espectacular. En pocos meses ha pasado de 90 kilómetros semanales a más de 160. Un kilometraje que muchos mediofondistas suman actualmente, pero repartido en siete días. Josh debe hacerlo en seis. El domingo descansa. Y los tradicionales 'Sunday long runs' los lleva a cabo los miércoles. 27 kilómetros de una tacada.

La carrera deportiva universitaria de Josh Thompson vivió un paréntesis a los 19 años. Josh viajó a Nicaragua donde estuvo dos años de misión, de puerta en puerta, llamando a las casas para predicar. No corrió un solo kilómetro en dos años.

Thompson no es el primer caso de un atleta que no compite en domingo. Eric Liddell, el protagonista de 'Carros de Fuego' es el primero que viene a la mente. Más recientemente, a comienzos de los años noventa, el inolvidable Jonathan Edwards, el hombre que sigue reinando en el libro de los records mundiales en triple salto, se negaba a competir en domingo y por ello no participó en los Mundiales de Tokio'91. Edwards, el hijo del párroco, se retiró del atletismo en 2003 y terminaría abandonando su fe en 2007.

Con 22 años, tras su rápida irrupción en el mediofondo estadounidense, la cuestión es hasta dónde llegará Josh Thompson. Río de Janeiro espera. Quizá llegue a tiempo de vestir la camiseta de los Estados Unidos. La realidad es que ha tenido mucha suerte con el programa olímpico. Ninguna de las tres carreras de 1.500 metros se disputa en domingo.