Bazar, caravana, chal y pijama: voces del persa que se instalaron en (casi) todas las lenguas

El actual Irán, heredero de la antigua Persia, constituye una de las civilizaciones históricas más longevas y culturalmente resilientes del mundo. A lo largo de más de dos milenios y medio ha mostrado una notable capacidad de adaptación frente a conquistas, transformaciones políticas y presiones externas, sin renunciar por ello a una identidad cultural profundamente arraigada. Sus fundamentos se remontan al Imperio aqueménida fundado por Ciro el Grande en el siglo VI a. C., cuya política de tolerancia religiosa y administrativa resulta excepcional en el contexto de las monarquías antiguas: respetó las tradiciones locales de los pueblos sometidos y permitió, entre otras medidas, el retorno de los judíos exiliados en Babilonia. Este modelo de gobierno contrasta significativamente con la imagen negativa de Persia transmitida por la tradición clásica grecorromana, que ha condicionado durante siglos la percepción occidental.

Tras la conquista de Alejandro Magno y los posteriores periodos parta y sasánida, Persia mantuvo una continuidad cultural notable, basada en la persistencia de sus estructuras administrativas, su lengua y su tradición intelectual. El punto de inflexión decisivo se produjo en el siglo VII con la conquista islámica, que introdujo nuevas coordenadas religiosas y lingüísticas. No obstante, lejos de diluirse, la cultura persa desplegó una notable capacidad de asimilación selectiva: integró el islam en su propio horizonte simbólico y revitalizó el persa como lengua de creación literaria, científica y filosófica. Durante la llamada Edad de Oro islámica, los eruditos persas desempeñaron un papel central en la transmisión y desarrollo del saber, y contribuyeron de manera decisiva a la configuración de la civilización islámica en su conjunto.

La progresiva consolidación del chiísmo como elemento constitutivo de la identidad iraní introdujo una diferenciación duradera respecto al mundo suní, con importantes consecuencias en el plano geopolítico que se proyectan hasta la actualidad. A pesar de las sucesivas invasiones —mongolas, turcas y de otras potencias— y de los periodos de dominación extranjera, la continuidad cultural persa no se vio interrumpida. Esta persistencia se articuló fundamentalmente a través de la lengua, la tradición literaria —en particular la poesía clásica— y un sistema de referencias simbólicas que actuó como eje de cohesión. Incluso en contextos de subordinación política, el persa conservó su prestigio como lengua de cultura y administración en amplias regiones de Asia.

Durante el siglo XIX, Irán experimentó un proceso de debilitamiento frente a las potencias europeas, especialmente Rusia y el Reino Unido, que se tradujo en pérdidas territoriales y en un creciente control económico, particularmente sobre los recursos energéticos. Estas experiencias contribuyeron a la formación de una conciencia nacional moderna, cuya expresión se manifestó en episodios clave como la nacionalización del petróleo en 1951 y la revolución de 1979, interpretable, entre otros factores, como una reacción frente a la injerencia extranjera.

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El cambio oficial de denominación de Persia a Irán en 1935 debe entenderse en este contexto como un gesto de afirmación identitaria en el marco del Estado moderno. En consecuencia, cualquier aproximación analítica que reduzca Irán a su régimen político contemporáneo resulta insuficiente. Se trata de una civilización histórica compleja que ha sabido absorber, reelaborar y resignificar influencias externas sin perder su continuidad esencial.

El cambio oficial de Persia a Irán en 1935 debe entenderse como un gesto de afirmación identitaria en el marco del Estado moderno

En el ámbito lingüístico, el persa desempeñó durante siglos la función de lengua franca cultural y administrativa en vastas regiones que se extendían desde Anatolia hasta el subcontinente indio. En la corte del Imperio mogol, por ejemplo, constituyó la lengua oficial y literaria hasta el siglo XIX, e influyó de manera significativa en la formación del urdu y de otras lenguas de la región. En la actualidad, el persa es la lengua oficial de Irán y presenta variedades estrechamente emparentadas como el dari, hablado en Afganistán, y el tayiko, empleado en Tayikistán y Uzbekistán. En el interior del país, coexiste con otras lenguas —como el azerí, el kurdo, el baluchí o el árabe— en un contexto de bilingüismo generalizado, en el que el persa actúa como lengua de cohesión cultural y de transmisión educativa en todos los niveles del sistema escolar.

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La proyección histórica del persa como lengua de cultura facilitó la difusión de un amplio caudal léxico en numerosas lenguas del mundo islámico y más allá. A través del árabe, del turco otomano y de las lenguas del subcontinente indio, el persa contribuyó a la circulación de términos vinculados al comercio, la vida cotidiana, la botánica, la arquitectura y la literatura. Palabras como bazar, caravana, chal o pijama constituyen vestigios lingüísticos de esta prolongada influencia, que testimonia la centralidad cultural de Persia en la historia de Eurasia.

Bazar

Procede de bāzār (بازار), que designa el mercado público o el conjunto de tiendas donde se intercambian mercancías. Su origen se remonta al siglo VII, o quizá a una época anterior, con formas todavía más antiguas del iranio, posiblemente vāčar o bāčār. Se trataba de un espacio social y comercial generalmente situado junto a la mezquita. La palabra fue adoptada primero por el árabe, aunque el término habitual para mercado siguió siendo sūq (zoco). Desde allí pasó al turco pazar, al urdu y al hindi como bāzār o bazaar, y al ruso bazar (базар), donde adquirió también matices coloquiales de "bullicio" o "discusión".Durante la Edad Moderna penetró en las lenguas europeas —francés, inglés— y al español se incorporó en el siglo XIX para designar tiendas que venden gran variedad de objetos.

Caravana

Procede de kārvān (کاروان), que designa un grupo de viajeros o comerciantes que se desplazaban juntos a través de regiones desérticas o largas rutas comerciales. El término contiene la idea de movimiento colectivo. La institución de la caravana existía ya entre los siglos III y VII y era esencial para el comercio de larga distancia en los itinerarios que más tarde se conocerían como la Ruta de la Seda, donde las mercancías se transportaban principalmente en camellos bajo protección colectiva. La expansión comercial y cultural del mundo persa favoreció la difusión temprana de la palabra. En árabe se adoptó el término qāfila (قافلة) para designar la caravana, aunque el préstamo persa kārvān también circuló en determinados contextos históricos. En turco se incorporó como kervan, con adaptación fonética, y en urdu y hindi aparece como kārvān. El término llegó a Europa a través del contacto con el turco. En francés se documenta como caravane desde el siglo XVI, forma que influyó en otras lenguas occidentales como el italiano carovana o el inglés caravan, inicialmente con el sentido de "grupo de viajeros en Oriente". Al español pasó como caravana en la Edad Moderna, probablemente a través del francés o del italiano. En el siglo XX el significado se amplió para designar el vehículo habitable remolcado utilizado para viajar.

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Chal

Procede de šāl (شال), palabra que designa una prenda de tela amplia y ligera que se coloca sobre los hombros o la cabeza. En persa clásico se refería a una banda de tela fina utilizada como abrigo o adorno. El término se difundió hacia el subcontinente indio, especialmente hacia la región de Cachemira, famosa desde la Edad Media por la producción de finísimos tejidos de lana. Los célebres chales de Cachemira contribuyeron a la expansión internacional del término. Durante los siglos XVI y XVII, bajo el Imperio mogol, el persa fue lengua administrativa y cultural en gran parte del norte de la India. Por ello en hindi y urdu aparece como shāl o shawl. La palabra llegó a Europa en el siglo XVIII a través del comercio de tejidos orientales. El inglés la adoptó como shawl, el francés la incorporó como châle, desde donde se difundió al español chal y al italiano scialle. En español surgieron expresiones culturales específicas, como el chal o mantón de Manila, muy presente en la indumentaria tradicional.

Pijama

Pāy-jāmeh o pāyjāma (پای‌جامه) significa literalmente "prenda para las piernas". Se trataba de un pantalón amplio utilizado en diversas regiones del mundo iranio y del subcontinente indio: una prenda cómoda y ligera empleada tanto en la vida cotidiana como en el ámbito doméstico. La palabra pasó al hindi-urdu como pāyjāma o pajama, con el sentido de pantalón suelto atado a la cintura con un cordón, prenda habitual tanto entre hombres como entre mujeres y parte del atuendo cotidiano en muchas regiones. El contacto con el mundo colonial británico en la India durante los siglos XVIII y XIX permitió que la palabra llegara a Europa. Los británicos la adoptaron como pyjama, inicialmente para referirse al pantalón oriental que algunos colonos comenzaron a utilizar como ropa cómoda en casa. Con el tiempo el término pasó a designar el conjunto de dos piezas para dormir, compuesto por pantalón y chaqueta ligera. En francés se estableció como pyjama; en italiano, pigiama, con adaptación fonética. En todas estas lenguas el significado evolucionó hacia la idea moderna de ropa de dormir. Alemán: Pyjama; neerlandés: pyjama / pyama; ruso: пижама; japonés: パジャマ (pajama); chino mandarín: 睡衣, aunque la forma fonética 派乍馬 / 皮甲马 (páijiāmǎ) aparece en contextos de préstamo; coreano: 파자마 (pajama).

Voces en movimiento

Las palabras viajan con las personas, con las mercancías y con las ideas, a veces de forma silenciosa, sin que los usuarios sepan su historia. Bazar, caravana, chal y pijama son solo cuatro ejemplos de voces viajeras. El persa fue durante siglos una lengua de cultura, de administración y de prestigio literario en una vasta región que se extendía desde Anatolia hasta el norte de la India. Esa posición favoreció préstamos que conservan la huella del mundo que los produjo. El bazar evoca la vida urbana; la caravana las largas rutas; el chal, los refinados tejidos; y el pijama las formas de la vida cotidiana. Hoy esas voces viven plenamente integradas en las lenguas que las adoptaron. Las grandes lenguas viven en permanente contacto, en continuo intercambio del mismo modo que las sociedades intercambian bienes, conocimientos y costumbres. Cada palabra que llega de lejos es también una pequeña historia del mundo.

*Rafael del Moral es sociolingüista experto en lenguas del mundo y autor de la 'Enciclopedia de las lenguas', 'Breve historia de las lenguas', 'Historia de las lenguas hispánicas' y 'Las batallas de la eñe', así como de numerosos artículos en revistas especializadas.