La gran guerra del siglo XXI ya ha estallado y este historiador de Princeton es el líder de la rebelión

El fracking es una técnica que recurre a la presión hidráulica para la extracción de gas y petróleo del subsuelo. En el fracking no solo se perfora la superficie para extraer el material, sino que se inyectan agua, arena y productos químicos a presión para romper las rocas más resistentes. El fracking humano sigue el mismo procedimiento, pero con nuestra mente, explica a El Confidencial D. Graham Burnett, historiador de la universidad de Princeton y cofundador de Friends of Attention, una coalición de activistas de la atención.

“El fracking humano es esta industria dramáticamente nueva, tecnológicamente poderosa y muy bien financiada que, según a quién le preguntes, representa entre cuatro y doce billones de dólares de capitalización de mercado y que monetiza los elementos esenciales de la personalidad humana”, desarrolla por videollamada. Durante los últimos 20 años hemos hablado de “economía de la atención”, pero los atencionistas prefieren hablar de fracking, ya que como aquel ese proceso, no solo se extrae algo (gas, atención) sino que para hacerlo ha sido necesario que previamente se inyectase algo con violencia.

Fracking humano es el brillante término que los Friends of Attention utilizan para llamar la atención, valga la redundancia, sobre lo que consideran la gran guerra que se librará en las próximas décadas. Como explicaban en una tribuna en The Guardian, el problema no son los teléfonos ni las redes sociales, sino la colonización de la mente humana, que está alterando “nuestra habilidad para querer, nuestra habilidad para pensar, nuestra habilidad para entregarnos a nosotros mismos, el mundo y los demás”.

¿Quiénes son los Friends of Attention? Una coalición de activistas sin ánimo de lucro, una red de artistas, escritores, activistas y profesores articulada en 2018 alrededor de un compromiso compartido sobre la importancia política de la atención, explica el historiador. “Compartimos la sensación de que vivimos en un momento sin precedentes en la historia, una línea divisoria en la manera en que entendemos el rol de la atención humana en nuestra vida y nuestra relación con los demás”.

"Si crees que no pasa nada por usar el móvil, piensa cómo vivíamos hace 10 años"

Las tres caras más visibles de estos Amigos de la Atención son, además de Burnett, la cineasta Alyssa Loh y Peter Schmidt, que está al frente de la Escuela Strother de Atención Radical, la materialización más clara del pensamiento de los Amigos que tiene su sede en Brooklyn. La Escuela Strother oferta cursos como “Activismo de la Atención: fundamentos”, “Cómo florecer”, “Atención como oración” o “Música ambient”. Su sueño, un futuro en el que “todas las personas dispongan de las herramientas para otorgar su atención (y por lo tanto, su cuidado) libremente a los demás”.

Los tres fundadores, además, acaban de publicar en Particular Books, un sello de Penguin Random House, Attensity!, que se presenta como un “manifiesto del movimiento por la liberación de la atención”, que desarrolla sus 12 tesis iniciales de 2019. Entre ellas (que aquí se pueden leer en español) se encuentran, por ejemplo, que “la atención verdadera revela inevitablemente la presencia de los demás” o que se necesita una “ética de la atención, similar a un misticismo práctico”.

Los Amigos, una organización sin jerarquía vertical ni membresía, pretenden ser la vanguardia en la guerra por la atención. “A veces, cuando hablamos de fracking, la gente nos contesta y dice ‘a mí me gusta hacer scroll con el móvil, no tengo la sensación de que nadie me esté violentando, esto no es La naranja mecánica, solo estoy viendo vídeos que me hacen reír”, prosigue Burnett. “Lo que le pedimos a la gente es que recuerde cuando hace 10 años las cosas no eran así, y nuestras condiciones psicológicas, emocionales, sociales y políticas eran mejores según distintas métricas”.

En ese lapso de tiempo se ha producido un proceso de biohacking a nivel global, sin regulación y acelerado por la avaricia de las compañías tecnológicas, ya que el único principio ha sido la maximización del retorno de la inversión. “Es posible que te guste lo que haces, vale, pero también hay gente a la que le gusta fumar”, añade el historiador. “Es una industria indiferente al bienestar humano y hay buenas razonas para regularla”. Su movimiento no es anti tecnología, aclara, no son luditas que quieran deshacerse de sus móviles para siempre, porque no creen en las soluciones individuales a un problema sistémico.

¿Qué tiene que ver Bolsonaro con tu atención?

Burnett recuerda por su apariencia física (anillos y coleta, larga y cana barba) a Jarion Lanier, padre de la realidad virtual y uno de los grandes críticos de la cultura digital que, para más inri, elogia el libro en su cubierta diciendo que “si eres humano, debes leerlo”. El origen de su nombre se remonta a los cuáqueros. No porque tengan ninguna clase de inspiración religiosa, sino por su vinculación con los movimientos antiabolicionistas del siglo XVIII y su rol en otros movimientos sociales posteriores.

En 2018, tras la victoria de Bolsonaro, decidieron pasar a la acción

El historiador se encontraba entre los participantes de la 33 bienal de Sao Paulo en 2018, a la que fueron invitados alrededor de 70 artistas de todo el mundo interesados por la atención como una herramienta para la expresión creativa y el arte. Fue el mismo otoño en el que Jair Bolsonaro ganó las elecciones. En ese contexto, se dieron cuenta de que deberían dejar de limitarse al juego estético y buscar formas de intervención política directas. Habían nacido los Amigos de la Atención.

Pero ¿qué tiene que ver el éxito de Bolsonaro con el movimiento? Responde Burnett: “Había artistas de países como Turquía, Reino Unido, EEUU, Hungría, Italia o Polonia que habían visto el ascenso de distintos regímenes populistas reaccionarios. La sensación que tuvimos cuando Bolsonaro fue elegido es que Brasil estaba viviendo su momento Cambridge Analytica, es decir, un momento en el que el proceso democrático deliberativo había sido distorsionado por la tecnología de comunicación y la atención se había convertido en un producto a través de las redes sociales”.

En otras palabras, si nuestra atención no estuviese siendo deformada a través de mecanismos como el rage bait, el contenido digital diseñado de manera deliberada para generar enfado o indignación, el resultado de las elecciones probablemente habría sido distinto. Aunque Burnett no se muestra completamente de acuerdo porque se trata de una cuestión demasiado compleja como para reducirla a un único factor, sí considera que a medida que pasamos cada vez más tiempo en espacios diseñados para maximizar interacciones, la democracia sufre.

Los Amigos intentan ocupar hoy el mismo espacio en el debate público que los movimientos ecologistas incipientes durante los años cincuenta, cuando aún eran minoritarios. Dos décadas después, el ecologismo ya se había convertido en un movimiento global. Para Burnett lo mismo ocurrirá con la atención, porque es una cuestión en la que todo aquel que pase el día con un móvil en la mano es capaz de ponerse de acuerdo, sea seguidor del movimiento MAGA o un progresista que ve en Mamdani su gran esperanza.

El gran obstáculo en esta carrera es el poder de las seis grandes corporaciones globales que se dedican al fracking humano. Apple, Amazon, Alphabet, Microsoft, Nvidia y Meta. Pero Burnette recuerda que cuando el movimiento medioambiental arrancó también había grandes resistencias. “Creo que la verdad y la virtud están de nuestro lado”, valora. “Es lo que me da optimismo, que lo que decimos es cierto. Estos sistemas nos hacen daño. No en la forma en que lo hacía el trabajo brutal de la revolución industrial, sino nuestra capacidad para desear lo que queremos desear”.

Pero ¿qué es la atención?

Burnett, como historiador de la ciencia, está especialmente preocupado por la limitada visión que tenemos hoy de qué es la atención. Como explicaba en una tribuna publicada en The New York Times, es el resultado de un siglo de investigaciones que consideran que la atención puede medirse en términos cuantitativos. Como una mera cuestión temporal y no cómo parte esencial de lo que nos convierte en humanos.

"España está mejor preparada para esta guerra que EEUU, Reino Unido o Francia"

“Cuando dices que tienes una capacidad de atención muy limitada estás refiriéndote solo a una parte muy pequeña de lo que compone la atención, pero una parte a la que se ha dado mucha importancia en los laboratorios durante los últimos 60 años, donde los experimentos se centraban sobre todo en la capacidad humana para percibir un estímulo o mirar una pantalla”, explica Burnett. “La atención también es tu capacidad para soñar despierto o para sentarte con tu abuela”. Si te fijas solo en el tiempo que malgastas en una app, es posible que si dejas de usarla termines malgastando tu tiempo con otra.

Burnett ya pasó por España en 2023, y volverá este verano como parte de la Attention and Flourishing Conference organizada por la Universidad de Navarra. Un viaje del que, sorprendentemente, circula una fotografía suya realizada por el ex ministro de Universidades Manuel Castells. Para el historiador, España se encuentra en una posición privilegiada en esta guerra. “España está mejor respecto a este tema que EEUU, Reino Unido y Alemania, y probablemente Francia: de hecho, estáis en una posición muy interesante”, explica.

El motivo principal, que nos encontramos “seis años por detrás” de lo que ya ha ocurrido en otros países como EEUU, donde el 75% de la población admite tener alguna clase de problema de atención y que se encuentra “al borde mismo de la destrucción”. La siguiente será Reino Unido, y después, España. “Lo que nos ha ocurrido es lo que os ocurrirá, pero por eso mismo, tenéis mejores recursos para combatirlo”, prosigue. Burnett, que vivió en Cádiz tres meses, tiene amigos que se han mudado a nuestro país porque no quieren que sus hijos se críen en EEUU.

En España aún se mantienen las estructuras de la vida social que han desaparecido en otros lugares del mundo como EEUU, prosigue. Un tuit viral en la red social X, por ejemplo, presentaba la imagen de una terraza de un bar de Santiago de Compostela con el mensaje “EEUU necesita terceros lugares”, en referencia al término de Roy Oldenburg que se refiere a esos lugares de encuentro que no son ni el hogar ni el trabajo.

“Incluso en Madrid, la ciudad cierra a primera hora de la tarde, la gente pasa tiempo con los demás, la gente va a comer a casa, las vacaciones son largas y la gente puede despejarse”, añade. España contiene muchos de esos “santuarios” a los que se refiere el decálogo atencionista, lugares donde se puede ejercitar la atención y compartir tiempo con los demás. “Hay un aspecto de la vida en lugares como Sevilla que es casi arcaico”, concluye. “Ese amor hacia su estilo de vida resulta casi impermeable para un extraño. Saben que lo que tienen es bueno, y eso me encanta”.