Cortesía, pronombres y lenguas: cómo pasamos de "vuestra merced" al "usted"

Siempre me resultó apasionante descubrir la variedad de recursos que desarrollan las lenguas para marcar la cortesía, cómo despliegan el léxico para establecer una jerarquía de tratamientos que marquen la distancia social con el interlocutor, ya sea por motivos de edad, de estatus o sencillamente de respeto. Interesan las diferencias en la selección de voces reverenciales y también lo que revelan sobre el desarrollo cultural. De esta manera, los pronombres se presentan como un espejo de las relaciones sociales y de la sensibilidad comunicativa. Una reflexión, en definitiva, sobre la cortesía como fenómeno universal modelado por la historia, la gramática y la visión del otro.

El mundo hispánico

Los pronombres de cortesía del español más generalizados son tres: tú, usted y ustedes. Este modelo cubre la mayoría de los usos. En la España peninsular, aunque no en toda, hay uno más, porque el plural se desdobla en dos: vosotros, para la relación de igualdad, y ustedes como voz cortés.

En países como Argentina, Uruguay, Paraguay, Nicaragua, Costa Rica y partes de Colombia se utiliza vos en lugar de tú (con su propia conjugación verbal: vos tenés, vos sos). Este uso se denomina voseo. El trato formal se mantiene con usted.

En otras regiones de Colombia, Panamá o Chile puede haber alternancia o mezcla según el contexto o la intención afectiva, como por ejemplo utilizar usted con tono cariñoso o irónico entre amigos (Usted no me diga eso, hombre). Puede darse una circunstancia curiosa: dos personas inician la conversación con usted, ganada la confianza pasan al tú y, en un paso posterior, vuelven al usted, pero esta vez de manera afectiva o cariñosa.

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El mundo hispánico muestra una tendencia hacia la simplificación de los tratamientos. Las jerarquías tradicionales se diluyen. En el cambio generacional, los jóvenes valoran más la cercanía que la distancia. El lenguaje institucional es más próximo en publicidad, educación o atención al cliente. Se prefiere el tono amigable y cercano. Contribuyen a este cambio la reducción de distancias sociales y la evolución cultural de las relaciones personales, laborales y educativas, así como las redes sociales, la televisión y el cine. Por todo ello, el tú gana espacios y relega usted a un uso protocolario o deferente. La comunicación se vuelve más directa, horizontal y afectiva.

En la Edad Media se usaban tres formas de tratamiento: tú y vosotros para el trato entre iguales, y vos para dirigirse a superiores, nobles y reyes. En el Cantar de mío Cid, del siglo XII, encontramos: ¿Qué mandáis, vos, señor?, una manera cortesana y honorífica de dirigirse a alguien de rango alto. El término se extendió y pasó a usarse entre personas de trato más llano. Esa democratización contribuyó a la pérdida de su significado respetuoso. Lo que era honorífico pasó a ser coloquial, incluso vulgar en los ambientes populares. Por eso, las clases altas buscaron —de manera intuitiva, claro está— otra fórmula más reverente.

Y apareció vuestra merced; literalmente, "la gracia o favor de usted", una expresión reverencial nacida en el siglo XV que se consolidó en el XVI. En El Lazarillo de Tormes (1553), Lázaro utiliza vuestra merced para dirigirse al escudero, fórmula de cortesía de tipo nominal, como decir su señoría o vuestra excelencia. De la misma manera Sancho trata de vuestra merced a don Quijote. El paso a usted fue un proceso de gramaticalización y reducción fonética, muy típico en la historia de las lenguas. Salvó varias etapas, atestiguadas en textos de los siglos XVI, XVII y XVIII: vuestra merced, vuesarced, vuesasted, vusted y finalmente usted, que es la forma que se generaliza como única.

Cuando América fue colonizada en el siglo XVI, vos se usaba ampliamente y los colonizadores lo llevaron al Nuevo Mundo, pero en España se dejó de utilizar. Desapareció durante los siglos XVII y XVIII, mientras que en América evolucionó de manera independiente y pasó a ocupar un valor familiar o intermedio entre tú y usted en algunos casos, y en otros se dejó influir por los cambios habidos en España.

En la actualidad, una nueva tendencia se inclina por el uso del tú en casi todos los contextos, incluso en la educación, los medios de comunicación y el trabajo, mientras usted pierde espacios y se mantiene en relaciones muy formales. El cambio se deja notar ampliamente en las grandes ciudades y se muestra menos vigoroso en provincias.

Una nueva tendencia se inclina por el uso del 'tú' en casi todos los contextos, mientras 'usted' se mantiene en relaciones muy formales

En México, usted sigue siendo muy común en situaciones de respeto.
En Colombia, tradicionalmente se prefería usted, incluso entre familiares o parejas; sin embargo, hay un aumento del tuteo, sobre todo en Bogotá y entre jóvenes.
En Chile predomina el tú, aunque usted conserva un papel importante.
En Argentina, Uruguay y Paraguay vos sustituye casi completamente a tú y a usted en contextos informales. Usted se reserva para la formalidad.
En Centroamérica (Guatemala, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica) coexisten vos, tú y usted en distintos grados.
En el Caribe (Cuba, Puerto Rico, República Dominicana, Venezuela) predomina el tú, y usted aparece solo en contextos de trato cortés exigente.

Lenguas con tendencia a la simplificación

La lengua con más hablantes nativos, el chino, y la más internacional, el inglés, se sirven de sistemas pronominales sencillos.

El pronombre del chino mandarín de uso cotidiano en casi todos los contextos es nǐ (你), y la forma cortés nín (您). Esta última es poco usada fuera de ambientes oficiales o formales. El sistema de tratamientos respetuosos se amplía con títulos y partículas.

Las lenguas que carecen de distinción entre trato formal e informal, como el hawaiano, tienden a marcar respeto con títulos, tono o léxico

El inglés, y en general las lenguas germánicas, tienden a no distinguir entre trato familiar y trato cortés. El pronombre you sirve como fórmula entre iguales y de respeto tanto en singular como en plural. Antiguamente existían thou (tú) y you (usted/vosotros), pero thou cayó en desuso. Visto así, todos los anglófonos se hablan "de usted", pues la forma cortés se generalizó para todos, incluso familiares y amigos. Esto no quiere decir que no existan fórmulas que marcan un trato diferencial, como el tono, el léxico (sir, madam, please, would you mind…) o la entonación galante. Situación similar encontramos en el sueco, danés y noruego con du. El holandés dispone de dos formas, jij/je y u, pero la segunda se usa poco, salvo en situaciones muy formales o con desconocidos mayores. Apenas hay matices de cortesía complejos. En finés, lengua urálica, existen dos formas simples: sinä (tú) y te (vosotros).

Nos vamos ahora al Pacífico para descubrir lenguas que carecen de distinción entre trato formal e informal. El hawaiano usa ‘oe para "tú", sin alternativa cortés. En tagalo existe ikaw/ka (tú) sin más pronombres. Estas lenguas tienden a marcar respeto con títulos, tono o léxico reverencial. El maorí, lengua polinesia de Nueva Zelanda, carece de pronombres específicos de cortesía, pero distingue número: koe (tú, una persona), kōrua (dual, dos personas), koutou (vosotros, tres o más). El respeto se expresa mediante vocabulario honorífico —como "jefe" o "anciano"— y el tono del discurso.

Muchas lenguas amerindias tampoco categorizan los pronombres de cortesía. En quechua, "tú" es qam; en náhuatl, tehua; en guaraní, nde; y en araucano o mapudungun se distingue, al igual que en maorí, entre el singular (eymi), el dual (eymu) y el plural (eymün).

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Se sirven de un sistema parecido al español el catalán (tu, vostè, vosaltres, vostès); el gallego (ti, vostede, vós, vostedes); el portugués de Europa (tu, você, vós, vocês); el italiano antiguo (tu, Lei, voi, Loro), simplificado hoy en (tu, Lei, voi); el francés antiguo (tu, vous (sg), vous (pl), vos (pl. formal)), que en su forma moderna se ha reducido a tu, para el trato entre iguales, y vous, muy utilizado para la cortesía y válido también como plural.

Lenguas con alta complejidad en tratamientos

El húngaro es uno de los pocos idiomas europeos con una jerarquía elaborada de pronombres de tratamiento. Para el trato entre iguales se usa te (tú) y las formas verbales de segunda persona singular. El respeto puede expresarse con ön (usted), forma estándar y neutra; maga, que puede sonar más distante o incluso despectivo según el contexto; y, en situaciones muy formales o ceremoniosas, expresiones honoríficas con títulos como Kedves Uram ("estimado señor") o Asszonyom ("señora"). El verbo, en estos casos, aparece en tercera persona, como en español.

En árabe no existe un usted fijo. La cortesía se expresa con pronombres de segunda persona en plural o formas honoríficas, según el país y el registro. El tú informal es ʾanta (أنتَ‎) en masculino y ʾanti (أنتِ) en femenino. El vosotros/as es ʾantum (أنتم) en masculino y mixto, y ʾantunna (أنتنَّ) en femenino. No hay pronombre usted. En el Magreb se usa el plural antum dirigido a una sola persona para mostrar respeto o distancia educada, similar al vous del francés. En Oriente Medio (Siria, Líbano, Palestina, Egipto…), lo común es usar ʾanta o ʾanti acompañado de títulos honoríficos o expresiones educadas como ḥaḍratak / ḥaḍratek ( حضرتك), su presencia, saʿādatak (سعادتك), su señoría; ustādh / ustādha (أستاذ / أستاذة) señor / señora, profesor/a, préstamo del persa; shaykh / sayyidī (شيخ / سيدي) señor.

En el tailandés hay hasta unas diez combinaciones posibles de tratamiento según el contexto y la jerarquía

El javanés, lengua de la isla indonesia de Java, establece tres niveles principales: ngoko (familiar o íntimo), madya (respetuoso o neutro) y krama (formal o reverente). Cada nivel usa pronombres distintos para "yo" (aku, kula, kawula) y para "tú" (kowe, panjenengan, panjenengan dalem). Pero la variedad no acaba aquí, porque hay variantes intermedias, de modo que el hablante puede matizar con enorme precisión el grado de respeto. En total, más de seis u ocho formas de "yo" y "tú" según el contexto.

Estructura parecida, aún más compleja, utiliza el tailandés, que se sirve de distintos pronombres de primera y segunda persona según el género del hablante, la relación social y el nivel de formalidad, hasta alcanzar unas diez combinaciones posibles de tratamiento según el contexto y la jerarquía.

El coreano emplea un sistema jerárquico y relacional. Entre iguales o íntimos, el pronombre "yo" es na y "tú", neo. Con extraños o superiores se usan jeo o dangsin para "yo" y neo o seonsaengnim para "tú", según el grado de respeto. En contextos institucionales: cheo y dangsin, gyeongsin. En la práctica, el pronombre "tú" suele omitirse y sustituirse por títulos o nombres, para intensificar la cortesía. Y para incidir aún más en ella, los verbos cambian según siete niveles de deferencia. Sin duda, uno de los sistemas más complejos, junto al japonés, lengua que carece de formas fijas pero cuenta con más de una veintena de pronombres personales posibles según el grado de formalidad, género, edad o jerarquía. Dispone además de verbos honoríficos y populares que ajustan el respeto en ambas direcciones.

Comprender los pronombres de cortesía es entender cómo cada cultura decide mirar al otro: desde arriba, desde lejos o desde el mismo nivel

El vietnamita es una lengua jerárquica y contextual. Carece de pronombres neutros de cortesía y, en su lugar, emplea términos de parentesco como ông (abuelo/señor), bà (abuela/señora), anh (hermano mayor), chị (hermana mayor) para dirigirse a los demás según edad, rango o relación. Estos términos funcionan como pronombres personales.

La diversidad de sistemas pronominales revela que la cortesía lingüística no es solo una cuestión gramatical, sino una expresión profunda de la cultura y de la visión del mundo de los pueblos. En su elección, las lenguas muestran su manera de entender las jerarquías y la cercanía entre las personas. Desde el minimalismo del inglés hasta la complejidad del tailandés o el coreano, todas las lenguas buscan un equilibrio entre la distancia y la empatía.

Los idiomas son reflejo de la historia viva de las relaciones humanas y de su constante reajuste entre respeto, afecto y proximidad. Comprender los pronombres de cortesía es entender cómo cada cultura decide mirar al otro: desde arriba, desde lejos o desde el mismo nivel.