Los neandertales pintaban en las cuevas miles de años antes que nosotros, según un estudio

Un análisis reciente de cuevas en nuestro país ha revelado que los neandertales fueron capaces de producir arte al menos hace 64.000 años, mucho antes de la presencia documentada de humanos modernos en el continente. El hallazgo, difundido en Live Science, cambia radicalmente la percepción sobre las capacidades cognitivas de esta especie extinta.

El equipo internacional de investigadores, dirigido por el arqueólogo Paul Pettitt, estudió las formaciones de calcita que cubren los pigmentos en tres cuevas de la Península Ibérica: La Pasiega (Cantabria), Maltravieso (Cáceres) y Ardales (Málaga). Gracias al método de datación por uranio-torio, se determinó que las capas minerales que se habían formado sobre las pinturas tenían una antigüedad mínima de 64.000 años. Esto significa algo claro: que los dibujos fueron realizados antes de esa fecha, cuando los únicos habitantes de la región eran neandertales.

Otro ejemplo, un poco más alejado geográficamente de nosotros: en la Cueva de La Roche-Cotard, en el valle del Loira (Francia), se han hallado además trazos realizados con los dedos sobre sedimentos blandos, sellados por una capa natural que los preservó durante más de 50.000 años. Los investigadores sostienen que estas marcas fueron realizadas también por neandertales y refuerzan la hipótesis de que esta especie tenía una capacidad cognitiva más compleja de lo que se creía.

Las pruebas refuerzan la hipótesis de que esta especie tenía una capacidad cognitiva más compleja de lo que se creía

El hallazgo se suma a un creciente cuerpo de pruebas que cuestionan la vieja imagen estereotipada del neandertal como un ser tosco y carente de imaginación. Si realmente fueron los autores de estas pinturas, eso implicaría que los comportamientos simbólicos —la capacidad de atribuir significado y representar ideas— no surgieron con el Homo sapiens, sino mucho antes, en un antepasado común.

Evidencias difíciles de refutar

De cualquier manera, los autores del estudio son cautelosos, pero coinciden en que las evidencias son difíciles de refutar. Las fechas obtenidas no dejan margen para atribuir las obras a los humanos modernos, que no habrían llegado a Europa hasta unos 20.000 años después. Las pinturas, por tanto, fueron realizadas en un momento en que los neandertales eran los únicos habitantes del continente.

Más allá del debate técnico, el descubrimiento tiene profundas implicaciones sobre cómo entendemos la evolución humana. Los neandertales no solo cazaban, fabricaban herramientas o enterraban a sus muertos: también pensaban en términos abstractos y buscaban expresar algo más allá de lo inmediato.