¿Y si estamos aquí por culpa de un picnic alienígena o unas heces espaciales?

Existe la teoría de que la razón por la que se inició la vida en la Tierra es que hace miles de millones de años unos extraterrestres que iban de viaje se detuvieron en nuestro viejo planeta para hacer un pícnic y luego no recogieron los restos como es debido. La teoría de la basura cósmica, como se la conoce, fue postulada inicialmente por el profesor Thomas Gold, de la Universidad Cornell, en la década de 1960. Esta teoría sostiene que, cuando los extraterrestres sacudieron su mantel de pícnic, cayeron al suelo unas migas de galleta alienígena y los microbios que contenían esas migas serían los que acabarían desencadenando la génesis de la vida en nuestro planeta.

Lo que postulaba Gold era una versión específica de una teoría más general, conocida como panspermia.

La panspermia es la hipótesis de que la vida no surgió en el planeta Tierra mediante una serie de reacciones químicas, sino que llegó del espacio exterior, posiblemente enganchada al polvo espacial. Gold no fue al padre de esta idea, que de hecho ya se postulaba en época de los antiguos griegos. El filósofo Anaxágoras (c. 500-428 a. C.) mencionaba en dos de sus escritos que las spermata ("semillas", en griego) constituían las partículas elementales del universo. Y, aunque no afirmaba de manera explícita que la vida se hubiera originado así, los estudiosos posteriores han sugerido que probablemente eso era lo que quería decir.

Anaxágoras tenía una mente brillante. También postuló que el Sol era una estrella y que la luz de la Luna era su reflejo. Luego creía que la Tierra era plana. Según su teoría, la forma en la que funcionaba nuestra Tierra plana no era muy distinta de como funciona un disco en una mesa de aero-jóquey: flotaba gracias a una corriente de aire que pasaba por debajo y cuando se producían perturbaciones había terremotos.

Para Anaxágoras la forma en la que funcionaba nuestra Tierra plana no era muy distinta de como funciona un disco en una mesa de aero-jóquey

¿Nuestro origen se halla en el espacio exterior? El célebre físico Lord Kelvin parecía pensar que sí y en 1871 escribió:

Debemos considerar probable en grado sumo que haya incontables piedras meteóricas portadoras de semillas desplazándose por el espacio. Si en la presente situación no existiera vida en esta Tierra, la caída de una de esas piedras sobre ella podría, por lo que ciegamente llamamos causas naturales, hacer que se cubriera de vegetación.

Sobre el autor y el libro

Dan Schreiber es un productor de radio, escritor, podcaster y comediante australiano radicado en Londres. Cocreó y coprodujo el programa de BBC Radio 4 The Museum of Curiosity. Participó como panelista y presentador en el programa de la BBC No Such Thing As a Fish, basado en un podcast creado por él mismo. Durante la pandemia, Schreiber creó Show Us Your Shit, una famosa serie de Instagram Live. Tras cinco temporadas trabajando para QI, Schreiber empezó como jefe de desarrollo de ComedyBox, un canal online de Warner, que apoyaba económicamente proyectos de comedia. Ahora, Capitán Swing publica su desternillante ensayo La teoría de todo lo demás, sobre las teorías más magufas y divertidas que existen.

Todas esas teorías implican que la vida encuentra su camino hacia la Tierra recorriendo una vasta distancia para llegar hasta nosotros. Esto plantea muchos problemas, uno de los cuales es cómo podría sobrevivir cualquier forma de vida a la radiación del espacio. De manera que lo que postulaba Gold —una versión de la panspermia en la que unos alienígenas se posaron físicamente en nuestro planeta y dejaron aquí el material orgánico— parece que tiene más sentido. Al menos para mí.

Diseñados por alienígenas

Aún más radical es la idea postulada en este ámbito por Francis Crick, codescubridor del ADN, y Leslie Orgel, bioquímico y destacado investigador en el campo de los orígenes químicos de la vida en la Tierra. En 1973, Crick y Orgel publicaron un artículo en el que no solo proponían que la vida terrestre podría haberse originado en el espacio, sino incluso que los extraterrestres la sembraron deliberadamente en nuestro planeta.

Su teoría se esbozó originariamente en la revista científica Icarus, y más tarde Crick ampliaría esta idea en su libro La vida misma. Hoy parece improbable que pudieran haber llegado a la Tierra organismos vivos extraterrestres, ya fuera como esporas impulsadas por la presión de radiación de otra estrella, ya fuera como organismos vivos propiamente dichos incrustados en un meteorito. Como alternativa a esos mecanismos decimonónicos, hemos considerado la posibilidad de la panspermia dirigida, la teoría de que los organismos fueron transmitidos deliberadamente a la Tierra por seres inteligentes de otro planeta.

Aunque Crick postulaba esta idea como posible mecanismo explicativo de la introducción de la vida, tampoco estaba seguro de que fuera definitivamente cierta, dado que la ciencia no parecía respaldarla como cabría esperar. Concluimos que es posible que la vida llegara a la Tierra de esta forma, pero que en la actualidad las evidencias científicas son insuficientes para afirmar nada acerca de tal probabilidad. Llamamos la atención sobre los tipos de evidencias que podrían arrojar más luz sobre el tema.

Crick creía que, al existir un elemento común en todas las formas de vida de la Tierra, debíamos descender de un único origen. También creía que los extraterrestres probablemente habían enviado sus bacterias en latas, en lugar de traerlas ellos mismos, puesto que tendría mucho más sentido sembrar el universo de ese modo.

El origen de las heces

Otro científico y autor que escribió sobre un posible origen galáctico para la humanidad es Arthur C. Clarke, quien, al igual que Gold, especuló con la posibilidad de que toda la vida terrestre procediera en última instancia de una nave alienígena que pasaba por aquí. Sin embargo, en la teoría de Clarke no fueron los aperitivos de un pícnic los que desencadenaron la vida, sino unas heces a la deriva expulsadas de una nave alienígena que luego se precipitaron sobre la Tierra. En un artículo que llevaba por título Los retretes de los dioses, Clarke escribió:

Recientemente, los científicos espaciales han completado el examen de unos desechos orbitales recuperados tras haber estado dando vueltas a la Tierra durante varios años. Han descubierto que gran parte de ellos estaban recubiertos de una fina película de lo que se ha descrito delicadamente como "materia fecal", atribuida a las poco rigurosas condiciones de saneamiento de los astronautas... Resulta una idea humillante que podamos haber surgido de un vertido de aguas residuales [extraterrestres]; el primer capítulo del Génesis requeriría sin duda una drástica revisión.

Resulta una idea humillante que podamos haber surgido de un vertido de aguas residuales extraterrestres

En el marco de su postulado de la panspermia dirigida, Crick incluye una observación tremendamente egocéntrica, sugiriendo que, aunque los alienígenas habían hecho un trabajo asombroso sembrando la vida en la Tierra, habrían tenido más éxito si antes le hubieran consultado a él. Crick considera que él mismo lo habría hecho mejor, en tanto que habría incluido directamente dos tipos de organismos, eucariotas y procariotas, lo cual habría acelerado el proceso evolutivo, en lugar de obligar a la Tierra a tener que desarrollarlos lentamente a lo largo de muchos millones de años.

¡Menuda idea! ¡El origen de toda la vida terrestre podría ser simplemente que alguien nos utilizó como retrete! Quienquiera, o lo que quiera que fuera, creo que le divertiría saber que, cuando los humanos comenzamos a formarnos en el útero, empezamos siendo un ano. Un justo homenaje a la historia de nuestra creación.